Le thymus a été une glande mystérieuse tout au long de l’histoire. Il était connu pour exister dès le premier siècle après J.-C., mais son rôle ne commencerait à être compris que bien plus tard. Les anciens Grecs pensaient que c’était «le siège du courage». Pendant la Renaissance, ils ont décidé qu’il n’avait aucune fonction. Ce n’est que dans les années 1970 que son rôle dans le système immunitaire a commencé à se développer. Bas Bases du thymus
Aujourd’hui, nous connaissons le thymus en tant qu’organe du système immunitaire. Au sein du système immunitaire, différents globules blancs ont différents emplois. Les lymphocytes T, ou cellules T, sont un type de globules blancs. Chez l’homme, le thymus est un organe que l’on peut considérer comme un «camp d’entraînement» pour les lymphocytes T de bébé. C’est un endroit pour la croissance, le développement, l’entraînement et la sélection des lymphocytes T, les soldats immunisés contre les globules blancs, afin qu’ils puissent mûrir et combattre les infections et les envahisseurs étrangers.
Le «T» dans les lymphocytes T correspond au thymus, alors que le «B» dans les lymphocytes B fait référence à la moelle osseuse. Tous vos globules blancs sont fabriqués dans la moelle osseuse; seul un sous-ensemble spécial de ces cellules hématopoïétiques migre de la moelle osseuse au thymus, où elles «s’entraînent» pour devenir des lymphocytes T.
Incidemment, les êtres humains ne sont pas les seules créatures à avoir un thymus – en fait, le thymi des veaux et parfois l’agneau sont parmi les organes préparés dans un plat appelé ris de veau, autrefois populaire en Grande-Bretagne.
Emplacement et taille du thymus
Le thymus est une glande située dans la partie supérieure de la poitrine et dans le bas du cou. Le thymus tend à être confondu avec la thyroïde, une glande qui se trouve dans le même voisinage général, mais qui a une fonction très différente. Le thymus est une glande molle, rose-gris située derrière votre sternum et entre vos poumons.
Les médecins appellent cette zone de la poitrine le médiastin, et il est bourré de structures importantes.
Chez l’homme, le thymus n’est pas un organe généralement visible ou détectable de l’extérieur. C’est-à-dire, une ombre du thymus peut parfois être vue sur les rayons X; Cependant, les bosses ou les bosses dans la région du cou sont beaucoup plus susceptibles d’être dues à d’autres choses, telles que des ganglions lymphatiques enflés ou des kystes. Très rarement, une partie du thymus se trouve plus haut dans le cou qu’elle ne devrait l’être – ce qu’on appelle le thymus cervical ectopique.
Selon votre âge, les chances sont que vous ayez au moins les restes d’un thymus, mais dans la plupart des cas, les adultes n’ont pas vraiment de thymus actif. Après la puberté, le thymus commence à rétrécir lentement ou à s’atrophier, et il est remplacé par de la graisse. Ne vous inquiétez pas, cependant, puisqu’il est généralement accepté que le thymus produit toutes les cellules T dont vous aurez besoin avant ce point. Bien que l’activité du thymus semble s’arrêter à l’âge adulte à de rares exceptions près, les lymphocytes T continuent d’être générés dans votre corps et sont reconstitués tout au long de votre vie.
Les individus peuvent varier considérablement dans la taille et la forme de leur thymus. Le thymus est relativement grand quand nous sommes des nourrissons, pesant environ 25 grammes à la naissance.
Atteignant un poids maximal entre 12 et 19 ans, soit environ 35 grammes en moyenne, le thymus se rétrécit progressivement au fil des ans, de 20 à 60 ans, avec le remplacement du tissu du thymus par du tissu adipeux. La moyenne est d’environ 15 grammes au moment où vous avez 60 ans.
Le thymus est un «conseiller de carrière» pour les cellules de sang blanc de bébé
Les cellules sanguines – aussi bien les globules rouges que les globules blancs – proviennent de cellules souches qui résident dans la moelle osseuse ou qui en proviennent. Au cours du développement de l’enfant, les cellules progénitrices de la moelle osseuse migrent dans le thymus, où les cellules du thymus fournissent le bon environnement, avec des récepteurs cellulaires et des signaux chimiques, pour les élever correctement.
Lorsque les progéniteurs des lymphocytes T passent de la moelle osseuse dans le thymus, ils sont appelés thymocytes, et les signaux et les hormones du thymus, y compris la thymopoïétine et la thymosine, guident le développement des thymocytes dans les cellules T adultes.
Le thymus s’assure que ces thymocytes se développent pour avoir le bon «équipement» ou des marqueurs à l’extérieur de la cellule. Il y a aussi un processus de sélection et de désherbage. Par exemple, à l’un des nombreux points de contrôle, environ 95% des thymocytes sont éliminés – seulement environ 3 à 5% des thymocytes survivent. Les survivants se différencient en lymphocytes spécialisés (CD8 + ou CD4 +) et passent environ 10 jours dans une certaine partie du thymus, où ils apprennent à faire la différence entre les marqueurs «self» et les marqueurs «envahisseurs étrangers». Après ce processus complexe, les cellules T peuvent quitter le thymus et faire leurs différents travaux dans le système immunitaire.
Complications du thymus
L’élargissement peut être une réaction à quelque chose ou peut être le résultat d’un processus pathologique. Parfois, pendant les périodes de stress ou après un traitement avec certains médicaments tels que la chimiothérapie et les stéroïdes, le thymus peut agrandir. Le thymus peut également être élargi dans un processus connu sous le nom d’hyperplasie lymphoïde, ou thymite auto-immune, qui peut être associée à des maladies telles que la myasthénie, le lupus érythémateux systémique, la polyarthrite rhumatoïde, la sclérodermie et la maladie de Graves. Certains de ces troubles peuvent également être associés à des ganglions lymphatiques enflés.
Lorsque les médecins évaluent le thymus en imagerie, ils tentent de distinguer si le schéma est celui de l’élargissement global du thymus par rapport à celui de la malignité, qui tend à commencer plus comme des zones focales de croissance ou d’agrandissement des masses. Globalement, les tumeurs du thymus sont rares. Les estimations sont que seulement environ 1,5 cas se produisent pour chaque million de personnes chaque année aux États-Unis, soit environ 400 cas par an.
Thymome vs carcinome thymique:
Un thymome est une tumeur dans laquelle les cellules tumorales ressemblent aux cellules normales du thymus. Les thymomes se développent lentement et se propagent rarement au-delà du thymus. En revanche, les cellules tumorales d’un carcinome thymique sont très différentes des cellules thymiques saines, ont une croissance rapide et se propagent généralement vers d’autres localisations lorsque le cancer est découvert. Le carcinome thymique est plus difficile à traiter que le thymome.Myasthénie grave:
La myasthénie est une maladie auto-immune associée à une faiblesse musculaire dans les muscles volontaires ou squelettiques du corps. Environ 30 à 65 pour cent des personnes atteintes de thymomes ont également la myasthénie, et c’est de loin la maladie auto-immune la plus commune associée aux thymomes. Dans la myasthénie, le corps produit par erreur des anticorps contre les récepteurs de la surface des cellules musculaires, bloquant les signaux chimiques qui provoquent le déplacement des muscles, entraînant une grave faiblesse musculaire.Les personnes atteintes de myasthénie peuvent très facilement se fatiguer physiquement et peuvent remarquer des difficultés à monter des escaliers ou à marcher sur de longues distances. Beaucoup de personnes atteintes de thymomes ont une myasthénie grave, mais la plupart des personnes atteintes de myasthénie n’ont pas de thymomes.
Sous-développement ou absence de thymus:
Les conditions qui entravent le développement normal du thymus peuvent avoir un impact sur le système immunitaire. Le syndrome de DiGeorge est une de ces conditions qui est associée à un changement génétique, souvent une délétion de l’information génétique d’un chromosome particulier, le chromosome 22. Cependant, tous les types d’anomalies thymiques sont possibles dans le syndrome de DiGeorge. Cependant, la plupart des personnes atteintes du syndrome ont suffisamment de tissu thymique pour le développement de cellules T saines. L’absence complète du thymus est possible, mais il semble être relativement rare chez les patients atteints du syndrome de DiGeorge.
