Les anticorps anti-VIH largement neutralisants (bNAbs) sont des anticorps défensifs produits par le système immunitaire, capables de neutraliser plusieurs souches de VIH. Ces anticorps sont très rares chez l’homme par rapport aux anticorps neutralisants non larges (ou NAbs) qui sont spécifiques à une souche unique du VIH.
Il existe actuellement plus de 60 souches dominantes différentes de VIH-1 dans le monde, avec une multitude de sous-types appelés souches de VIH recombinantes.
Étant donné que de nombreuses variantes du VIH peuvent exister chez un même individu, le développement d’un vaccin contre le VIH a prouvé sa confusion pour la recherche puisque les vaccins traditionnels déclenchent une réponse anticorps qui peut neutraliser peut-être une ou quelques souches.
Pour qu’un vaccin soit vraiment efficace, les scientifiques devraient développer un inoculant capable d’éliminer une vaste gamme de variantes du VIH. C’est pourquoi la découverte des bNAbs est devenue si essentielle à la conception actuelle des vaccins anti-VIH.
Les BNAb actuellement identifiées ont été isolées chez des individus ayant démontré une immunité innée au VIH («neutralisants d’élite») ou la capacité d’éviter la progression de la maladie sans l’utilisation de médicaments antirétroviraux («non-progresseurs à long terme»).
Défis et échecs dans le développement des vaccins
Bien qu’un certain nombre de BNAbs aient été identifiées dès 1993, les candidats les plus efficaces n’ont été isolés qu’après 2009 (y compris certains comme VRC0-1 et VRC0-2, qui sont connus pour neutraliser 90 % de variantes connues).
Cependant, l’isolement de ces anticorps ne signifie pas que les scientifiques peuvent développer un vaccin capable de stimuler une réponse immunitaire (humorale) similaire chez l’individu moyen. À ce jour, nous n’avons pas vu cela, que ce soit pour des vaccins conçus pour protéger contre le VIH ou pour prévenir la progression de la maladie chez les personnes déjà infectées par le VIH.
Ce que les chercheurs ont également découvert, c’est que, en dehors des neutralisants d’élite, les bNAbs ne fonctionnent pas nécessairement avec un effet similaire chez un individu immunisé. Alors que les BNAbs ont elles-mêmes la capacité de neutraliser le virus, nous avons appris qu’il est souvent difficile pour elles de pénétrer le revêtement externe du virus (ou «enveloppe»).
De plus, chez les personnes vivant avec le VIH – pour lesquelles des vaccins thérapeutiques sont en cours d’exploration – la réponse humorale diminue au fil du temps. Cela peut s’expliquer par le fait que l’infection par le VIH, par sa nature même, réduit le nombre de lymphocytes T CD4 qui déclenchent la défense immunitaire. Sans une réponse CD4 robuste, il peut être difficile de déclencher la fabrication de bNAbs avec un impact suffisant ou durable.
Et même si une réponse adéquate est obtenue, certaines recherches suggèrent qu’elle peut se développer sur une longue période, au cours de laquelle la population du VIH peut avoir muté pour échapper aux effets des anticorps.
La voie à suivre
Malgré ces obstacles, les chercheurs continuent d’explorer des stratégies alternatives ou complémentaires, y compris l’utilisation de bactéries génétiquement modifiées (dont l’approche a montré qu’elle stimule la production d’insuline chez les diabétiques) et même des vecteurs végétaux (tels comme «Agrobacterium tumefacien», qui peut délivrer de l’ADN génétiquement modifié aux cellules humaines). D’autres chercheurs, quant à eux, étudient si des vaccins combinés et / ou des inoculations de rappel pourraient améliorer l’efficacité, certaines recherches suggérant que la maturation d’une réponse protectrice bNAb peut prendre plusieurs années. L’augmentation des connaissances sur les bNAbs peut finalement ouvrir la voie à une stratégie à plusieurs volets dans laquelle de multiples agents neutralisants peuvent être utilisés. Parmi ceux-ci, on trouve ce que l’on appelle des "anticorps monoclonaux" capables de cibler sélectivement des variants spécifiques du VIH, dont certains ont des propriétés largement neutralisantes.
Une des découvertes les plus excitantes autour de l’anticorps N6 qui, en laboratoire, a pu neutraliser 98% de toutes les souches de VIH.
Bien que l’on ne sache pas si ces résultats résisteront à des essais sur des animaux ou des humains, il semble que ce soit l’un des plus puissants inhibiteurs de la bNAb encore isolés.
