Tout autour de nous, nous voyons des exemples de personnes qui font des activités extraordinaires jusqu’à la fin de leur vie.
Nous voyons des gens courir des marathons, ou marcher sur le terrain de golf, mais nos joints ne nous permettent pas de suivre. Je vois aussi de nombreux athlètes jeunes et d’âge moyen qui subissent des dommages à leurs articulations, et s’inquiètent des conséquences à long terme de ces dommages et si cela signifie que leur capacité à poursuivre ces activités est limitée.
La question qui se pose est: que pouvons-nous faire? Le cartilage est limité dans sa capacité à guérir ou régénérer, mais nous en avons besoin plus longtemps qu’il ne dure. Pouvons-nous tout faire pour stimuler la cicatrisation du cartilage ou repousser une nouvelle couche de rembourrage pour nos articulations? Les cellules souches sont-elles la réponse à l’inversion du cours d’une articulation vieillissante ou endommagée?
Qu’est-ce que le cartilage et comment est-il endommagé?
Le cartilage est un type de tissu conjonctif dans le corps. Dans nos articulations, nous avons quelques types de cartilage, mais le plus souvent les gens se réfèrent à la muqueuse lisse d’une articulation appelée cartilage articulaire ou hyalin.
Ce type de cartilage forme une couche lisse de coussin sur l’extrémité d’un os au niveau de l’articulation. Ce tissu est très fort, mais il a la capacité de comprimer et d’absorber l’énergie. Il est également très lisse et glissant et permet à une articulation de glisser sans effort à travers une large gamme de mouvements.
Lorsque le cartilage articulaire est endommagé, cette couche de rembourrage lisse peut être usée.
Dans le cas de blessures traumatiques, une force soudaine provoque parfois la rupture du cartilage ou l’endommagement, exposant l’os sous-jacent. Dans le cas de l’arthrose (également appelée arthrite dégénérative ou d’usure), au fil du temps cette couche lisse peut s’user mince et inégale. Finalement, lorsque ce coussin s’use, les mouvements articulaires peuvent devenir raides et douloureux. Les articulations peuvent devenir enflammées et enflées. Et comme ces symptômes s’aggravent, généralement la douleur et les limitations dans l’activité deviennent problématiques.
Il existe des traitements pour les lésions cartilagineuses et l’arthrite, mais ces traitements visent généralement à soulager les symptômes en adoucissant le cartilage endommagé ou en remplaçant la surface articulaire par un implant artificiel, comme une arthroplastie du genou ou une arthroplastie de la hanche.
Comment les cellules souches peuvent-elles guérir le cartilage endommagé?
Les cellules souches sont des cellules spéciales qui ont la capacité de se multiplier et de se développer en différents types de tissus. Dans les stades de développement d’un fœtus, les cellules souches sont abondantes. Cependant, à l’âge adulte, les cellules souches sont limitées à des tâches spécifiques de régénération de quelques types de cellules, telles que les cellules sanguines. Il n’y a normalement pas de cellules souches dans le tissu cartilagineux et, par conséquent, il y a peu de capacité à guérir ou repousser le nouveau cartilage.
Le plus souvent dans le cadre de la chirurgie orthopédique et des problèmes articulaires, les cellules souches sont obtenues à partir de cellules souches adultes. Les sources primaires sont la moelle osseuse et les tissus adipeux. Ces cellules souches ont la capacité de se développer en cellules du cartilage, appelées chondrocytes. Ils présentent également d’autres qualités utiles en stimulant le corps pour réduire l’inflammation, stimuler la réparation cellulaire et améliorer la circulation sanguine. Ce processus est causé par la sécrétion de signaux cellulaires et de facteurs de croissance pour stimuler le corps à initier des processus de guérison.
Une fois que les cellules souches ont été obtenues, elles doivent être acheminées vers la zone endommagée par le cartilage.
Une option consiste simplement à injecter les cellules souches dans l’articulation. Il y a eu un certain nombre d’études examinant cela, et certaines données montrent une amélioration des symptômes. Combien de cette amélioration est le résultat de la nouvelle croissance du cartilage par rapport à d’autres effets des cellules souches (les propriétés curatives énumérées ci-dessus, y compris les effets anti-inflammatoires) est inconnue.
Le problème avec l’injection de cellules souches est que le cartilage est un tissu complexe qui comprend plus que des cellules. Afin de régénérer le cartilage, la structure tissulaire complexe du cartilage doit également être reconstruite. Le cartilage est souvent décrit comme ayant une structure semblable à un échafaudage qui est composée de collagène, de protéoglycanes, d’eau et de cellules. Injecter seulement les cellules souches est considéré comme inefficace pour stimuler la formation de toute la structure du cartilage.
Il existe des études sur les types d’échafaudages tissulaires tridimensionnels conçus pour avoir une structure semblable à celle du cartilage. Les cellules souches peuvent ensuite être injectées dans l’échafaudage, dans l’espoir de mieux restaurer un type normal de cartilage. L’impression tridimensionnelle devient rapidement une partie passionnante de ce type de recherche.
Les traitements par cellules souches fonctionnent-ils à long terme?
Il y a eu un certain nombre d’études sur l’utilisation des cellules souches pour le traitement des lésions du cartilage et de l’arthrite. La plupart de ces études portent sur l’articulation du genou, mais il existe aussi des études sur la cheville, l’épaule et d’autres articulations. La plupart de ces études utilisent des injections, car les échafaudages tissulaires sont encore en cours de développement et ne sont pas bien documentés.
Sur une note positive, ces études ont souvent montré une amélioration des symptômes, avec moins de douleur et des scores fonctionnels améliorés. Par contre, la plupart de ces études étaient très petites et n’ont duré que des mois ou des années. Les implications à long terme des injections de cellules souches n’ont pas été étudiées.
Ce n’est pas parce que personne ne se penche sur ces problèmes, mais plutôt parce que la collecte de données à long terme prend beaucoup de temps. Par conséquent, nous sommes probablement à dix ans ou plus d’en savoir trop sur la façon dont cela affecte la santé à long terme d’une articulation.
L’autre grand problème avec la plupart de ces études est qu’elles n’ont pas été démontrées comme étant meilleures, voire pas du tout, que les traitements standard de l’arthrite non chirurgicale. Donc, même si les gens peuvent avoir une certaine amélioration avec les cellules souches, cela peut ne pas être très différent de celui des autres traitements considérés comme plus sûrs et beaucoup moins coûteux. Par exemple, si une injection de cortisone ou une kinésithérapie a des effets bénéfiques, alors pourquoi injecter un traitement expérimental qui ne s’est pas révélé être beaucoup mieux?
Enfin, il existe de sérieuses questions sur la sécurité des traitements par cellules souches. Il y a eu des questions allant de l’activation du système immunitaire à la transformation maligne. Une partie du problème réside dans le fait que certains types de traitements par cellules souches sont probablement très sûrs, alors que d’autres présentent un risque important, mais tous sont classés dans la catégorie des «traitements par cellules souches».
Il peut être difficile pour les patients de savoir à quel point le traitement qu’ils reçoivent peut être sûr. Jusqu’à ce que nous ayons développé un langage commun autour de l’utilisation des cellules souches et que nous comprenions les risques et les avantages des différents types de traitements par cellules souches, il est trop tôt pour recommander ces traitements expérimentaux.
Est-ce que ça vaut la peine d’attendre?
L’une des questions les plus courantes que j’entends des personnes qui envisagent les prochaines étapes du traitement de l’arthrite est de savoir s’il vaut la peine d’attendre pour les traitements aux cellules souches: est-ce que je devrais repousser une arthroplastie?
C’est peu probable. Probablement, les cellules souches seront plus utiles au départ pour les personnes qui ont une blessure à l’articulation, et qui veulent empêcher la détérioration du cartilage dans cette articulation, pas pour les personnes qui veulent faire repousser le nouveau cartilage. Par exemple, un jeune athlète ayant un genou normal subit une blessure aux ligaments et des dommages au cartilage associés. La structure de leur genou est normale, mais le cartilage a été endommagé. L’espoir est que l’injection de cellules souches peut aider à stimuler le corps à réparer ces dommages avant que le cartilage ne soit irrémédiablement endommagé.
Ce scénario est très différent de celui d’une personne dont l’articulation est gravement endommagée, qui n’est pas alignée, qui manque de cartilage et qui a développé des déformations telles que des éperons osseux. Dans ces scénarios, la probabilité de cellules souches aidant de manière significative à tout moment dans un avenir proche est mince. Nous avons encore beaucoup de chemin à faire en termes d’ingénierie tissulaire et de livraison de cellules souches pour savoir comment aider ces personnes.
Bottom Line are Les cellules souches sont considérées par beaucoup comme l’avenir de l’orthopédie et de la guérison des articulations. Nous commençons tout juste à apprendre comment exploiter les capacités d’une cellule souche pour réparer et repousser le cartilage. Bien qu’il y ait des recherches encourageantes, il y a probablement des dizaines d’années que nous ne pourrons inverser les effets de l’arthrite et des lésions du cartilage d’une manière qui profitera à la plupart des gens.
À l’heure actuelle, il reste beaucoup à apprendre sur les cellules souches. Nous n’en savons tout simplement pas assez sur les risques du traitement, les avantages possibles, et s’ils offrent un avantage par rapport aux autres traitements actuellement utilisés dans la prise en charge des problèmes de cartilage dans nos articulations. À l’heure actuelle, ce que l’on appelle un «traitement des cellules souches» peut être complètement différent d’un autre. Par conséquent, la comparaison des traitements, de la sécurité et de l’efficacité est très difficile.
Je recommanderais une grande prudence à quelqu’un qui promet une amélioration avec un traitement utilisant des cellules souches. Plus important encore, le traitement actuel des cellules souches des problèmes de cartilage n’a pas été montré pour inverser les effets de l’arthrite. Alors que certaines études montrent une certaine amélioration clinique, ce n’est pas un remède pour la maladie.
