Il a commencé avec les chats de la ville. Au milieu des années 1950, les habitants de Minamata, au Japon, ont commencé à remarquer que leurs chats devenaient fous et tombaient dans la mer. Certaines personnes pensaient que les chats se suicidaient.
Peu de temps après, une maladie étrange semblait se répandre dans la ville. Les gens de Minamata ont signalé un engourdissement dans leurs membres et leurs lèvres. Certains avaient de la difficulté à entendre ou à voir.
D’autres ont développé des secousses (tremblements) dans leurs bras et leurs jambes, des difficultés à marcher et même des lésions cérébrales. Et, comme les chats, certaines personnes semblaient devenir folles, criant de façon incontrôlable. Quelque chose affectait leur système nerveux.
Enfin, en juillet 1959, des chercheurs de l’Université de Kumamoto ont découvert la source de la maladie – des niveaux élevés d’intoxication au mercure – qu’ils ont ensuite appelée la maladie de Minamata. Mais comment tous ces gens (et chats) ont-ils été empoisonnés?
Le désastre de Minamata
Minamata est une petite ville de pêcheurs sur la côte de la mer de Shiranui. En raison de son emplacement, les habitants mangent beaucoup de poisson. Les régimes à base de poisson des habitants et des chats de Minamata semblaient être le dénominateur commun de ceux qui présentaient des symptômes, ce qui a conduit les scientifiques à soupçonner l’empoisonnement des poissons dans la baie de Minamata
Une grande usine pétrochimique à Minamata, dirigée par Chisso Corporation, a été suspecté immédiatement.
Chisso a nié les allégations et a poursuivi sa fabrication sans changer sa méthode de production. Chisso a continué à nier son implication ou que ses déchets de mercure causaient n’importe quelle maladie. (Il a été découvert plus tard que Chisso Corporation avait déversé environ 27 tonnes de composés de mercure dans la baie de Minamata.)
Alors que le mercure continuait, des femmes empoisonnées ont donné naissance à des bébés empoisonnés. Ces enfants sont nés avec des déformations graves, y compris des membres noueux, un retard mental, la surdité et la cécité.
Les pêcheurs de Minamata ont commencé à protester contre Chisso Corporation en 1959. Ils ont demandé à Chisso de cesser de déverser des déchets toxiques et de les indemniser pour leurs maladies. Chisso, à son tour, a essayé de faire des affaires avec des personnes touchées par l’empoisonnement au mercure en utilisant des documents juridiques qui stipulaient qu’il indemniserait les individus pour leurs maladies, mais n’accepterait aucune responsabilité actuelle ou future. Beaucoup de personnes ont estimé que c’était leur seule chance de recevoir une compensation, et ont signé les papiers.
Se remettre de l’empoisonnement Minimata
Chisso a finalement cessé d’empoisonner les eaux de Minimata en 1968. Selon le gouvernement japonais, 2 955 personnes ont contracté la maladie de Minamata et 1 784 personnes sont mortes depuis. Les chercheurs croient toutefois que les critères utilisés par le gouvernement pour diagnostiquer la maladie de Minamata sont trop stricts et que toute personne présentant un niveau de déficience sensorielle devrait être considérée comme une victime. À ce jour, Chisso a indemnisé financièrement plus de 10 000 personnes et continue d’être impliqué dans des poursuites à ce sujet.
En octobre 1982, 40 plaignants ont intenté un procès contre le gouvernement japonais, affirmant qu’il n’avait pas empêché Chisso de polluer l’environnement et qu’il avait effectivement détourné les yeux alors que Chisso violait les lois sur la pollution.
En avril 2001, la Haute Cour d’Osaka a décidé que le ministère de la Santé et du Bien-être du gouvernement aurait dû prendre des mesures réglementaires pour arrêter l’empoisonnement à la fin de 1959 après que les chercheurs ont conclu que la maladie de Minamata était causée par un empoisonnement au mercure. Le tribunal a également ordonné à Chisso de payer 2,18 millions de dollars de dommages-intérêts aux plaignants.
Le 16 octobre 2004, la Cour suprême du Japon a ordonné au gouvernement de payer 71,5 millions de yens (703 000 dollars) de dommages et intérêts aux victimes de la maladie de Minamata. Le ministre de l’Environnement a présenté ses excuses aux plaignants. Après 22 ans, les plaignants ont atteint leur objectif de faire payer les responsables du pire cas de pollution industrielle au Japon pour leur négligence.
En 2010, Chisso a été condamné à payer 2,1 millions de yens et des indemnités médicales mensuelles à ceux qui n’avaient pas été certifiés par le gouvernement comme ayant la maladie. Plus de 50 000 personnes ont demandé cette indemnisation, montrant comment, plus de cinq décennies plus tard, les effets de cette catastrophe sont encore ressentis.
