En décembre 2014, deux études portant respectivement sur la virulence comparée du VIH en Afrique australe et en Europe ont tiré deux conclusions très différentes.
Le premier, mené au Botswana et en Afrique du Sud, suggérait que l’adaptation du virus à certaines variétés de gènes résistants au VIH – l’antigène leucocytaire humain B (HLA-B) – affaiblit la capacité de réplication du virus, ralentissant ainsi la progression de la maladie .
Le deuxième, qui a suivi une cohorte de patients européens sur plusieurs années, a examiné spécifiquement la charge virale moyenne et le compte de CD4 juste après le stade aigu de l’infection et a conclu que, en termes de progression de la maladie, le VIH est devenu beaucoup plus virulent. progression plus rapide de la maladie.
Comment est-il possible que les deux études se terminent par des interprétations si différentes? S’agit-il simplement d’une conception d’étude douteuse, ou est-il possible que la variabilité du virus d’un continent à l’autre – ou même d’un pays à l’autre – ait conduit les équipes de scientifiques dans des directions complètement opposées?
Mesurer la virulence du VIH au Botswana et en Afrique du Sud
Dans la première étude, des chercheurs de l’Université d’Oxford, dirigée par l’investigatrice principale Rebecca Payne, ont demandé si la présence de certains gènes HLA-B était fortement associée à une progression plus lente de la maladie. ont induit des mutations du VIH qui pourraient effectivement affaiblir sa "viralité".
Des recherches antérieures avaient montré que certaines populations avaient un pourcentage plus élevé d’individus atteints de cette rare mutation de la résistance au VIH, allant de 75% au Japon à 20% en Afrique du Sud. En examinant la disparité, les chercheurs ont commencé à se demander si cela pouvait contribuer, en partie, aux grandes différences dans l’épidémie entre les pays à faible prévalence comme le Japon et les régions hyper-prévalentes comme l’Afrique subsaharienne.
Comme les taux de VIH sont encore relativement bas au Japon, les chercheurs ont concentré leurs recherches sur une cohorte de patients au Botswana, pays où l’épidémie de VIH a atteint son apogée en 2000, et l’ont comparée à une cohorte de même taille en Afrique du Sud.
L’enquête initiale a révélé que la charge virale moyenne chez les patients non traités au Botswana, où la maladie est «plus âgée», était bien inférieure à celle de l’Afrique du Sud, où la maladie est dix ans plus jeune (15 350 copies / ml contre 29 350 copies / ml, respectivement). De plus, malgré un nombre de CD4 inférieur de 50 cellules / mL à celui de l’Afrique du Sud, les Botswanais vivant avec le VIH avaient tendance à vivre plus longtemps, suggérant un sous-type moins virulent.
Avec cette preuve en main, les enquêteurs ont ensuite examiné la structure génétique du VIH des patients et ont constaté qu’un plus grand nombre de Botswanais avait une mutation HLA-B "évasion" (ce qui signifie que le virus s’était adapté à la présence du HLA) molécule pour échapper à la détection). Ce faisant, les scientifiques pensaient que l’aptitude du virus avait peut-être été affaiblie, ce qui aurait ralenti sa capacité de réplication ainsi que sa capacité à endommager le système immunitaire du patient.
Au total, 46% de la cohorte Botswanaise présentait des mutations HLA-B majeures contre seulement 38% des Sud-Africains. Ass Les tests en tube à essai semblaient étayer l’hypothèse, le VIH provenant de l’échantillon du Botswana étant en réplication 11% plus lent que celui de l’Afrique du Sud.
Sur la base des données statistiques des cliniques prénatales, Payne et son équipe ont également suggéré que la virulence du VIH pourrait avoir commencé à diminuer en Afrique du Sud, la charge virale moyenne des femmes non traitées passant de 13 550 en 2002-2005 à 5 750 en 2012 -2013.
Mesurer la virulence du VIH dans la cohorte européenne CASCADE
L’étude européenne a adopté une approche du monde réel beaucoup plus simple, dans laquelle les données des patients de la cohorte CASCADE paneuropéenne de longue date ont été analysées de 1979 à 2002.
Dans leur recherche, Les chercheurs de CASCADE se sont concentrés sur deux facteurs clés:
le nombre moyen de CD4 après séroconversion (qui détermine dans quelle mesure l’infection par le VIH a profondément affaibli le système immunitaire d’une personne);
- le «point de consigne» viral moyen (où la charge virale s’installe après le stade aigu de l’infection, avec des charges virales plus élevées généralement corrélées à une progression plus rapide de la maladie).
- Dans leur analyse rétrospective, les chercheurs ont constaté que le nombre moyen de CD4 est passé de 770 cellules / mL en 1979 à 570 cellules / mL en 2002, tandis que le point de viral moyen a presque triplé de 11 200 en 1979 à 31 000 en 2002.
La vitesse à laquelle la maladie semblait progresser, année après année, chez les personnes vivant avec le VIH était préoccupante. Selon la recherche, le temps moyen nécessaire pour que le nombre de CD4 d’un patient tombe en dessous de 350 – le stade recommandé pour la thérapie antirétrovirale – est passé de sept ans en 1979 à seulement 3,4 ans en 2002.
Principales différences dans la recherche
Les deux éléments de recherche ont finalement leurs limites, avec des conceptions d’étude qui stimuleront probablement le débat parmi les scientifiques et les décideurs politiques. Parmi les principales différences:
Tandis que l’étude africaine examinait les données statistiques de plus de 2 000 patients au Botswana et en Afrique du Sud, le nombre réel de patients inclus dans l’échantillon était non seulement petit (16 en Afrique du Sud et 63 au Botswana) à un moment donné. En revanche, près de 16 000 patients ont été inclus dans la cohorte CASCADE, qui ont tous été étudiés sur des périodes beaucoup plus longues.
- Alors que Payne et son équipe se sont concentrés sur l’impact des mutations induites par le HLA sur la charge virale d’un patient, ils n’ont pas pu démontrer que la présence de ces mutations avait un impact sur l’appauvrissement en CD4. En revanche, les chercheurs de CASCADE ont considéré que la dynamique des CD4 / charge virale était centrale pour établir la virulence du VIH. Ils ont également limité l’inclusion aux seuls patients qui avaient été diagnostiqués dans les trois mois suivant l’infection, fournissant un point de départ plus clair pour mesurer la progression de la maladie / l’épuisement des CD4.
- Il est important de noter, cependant, que l’équipe CASCADE n’a effectué que des analyses de sensibilité sur les hommes homosexuels blancs (afin de mieux assurer la cohérence des antécédents de traitement et du sous-ensemble viral). Alors que l’analyse suggère que la virulence pourrait se stabiliser dans toute l’Europe – avec une charge virale de la communauté passant de 31 000 en 2002 à 25 500 en 2008 – on ne peut pas en dire autant pour les hommes gais. Comme on sait que la propagation rapide du VIH par la population homosexuelle (parallèlement à des niveaux plus élevés d’exposition au traitement) a entraîné une plus grande diversité génétique et une résistance transmise, il est possible que le sous-ensemble viral affectant ce groupe soit plus virulent.
- En revanche, l’étude africaine a été menée dans des pays où le sexe hétérosexuel n’était pas seulement le principal mode de transmission mais où, jusqu’à récemment, beaucoup moins de personnes étaient exposées au traitement anti-VIH. En conséquence, la diversité génétique du VIH en Afrique australe est considérée comme étant bien moindre, certaines recherches suggérant que la variabilité régionale du virus peut permettre des différences profondes dans la virulence du VIH.
- En bref, malgré les lacunes de l’étude africaine et les limites de la recherche CASCADE, les deux conclusions pourraient très bien être correctes. D’autres investigations sont attendues de la part des deux équipes.
