L’infection par le virus du Nil occidental est presque exclusivement transmise par contact avec les moustiques porteurs du virus, bien que d’autres modes d’infection aient également été identifiés. Comprendre comment ce virus se propage est le meilleur moyen d’éviter une infection par le virus du Nil occidental.
Histoire
Le virus du Nil occidental est un virus à ARN, classé par les experts en maladies infectieuses comme membre du groupe de virus de l’encéphalite japonaise.
Il a d’abord été isolé à partir d’un échantillon de sang stocké dans les années 1930 dans la région du Nil occidental en Ouganda.
Au cours des dernières décennies, le virus s’est propagé pratiquement partout dans le monde et on le trouve aujourd’hui en Afrique, au Moyen-Orient, en Europe, en Asie, en Australie et en Amérique du Nord et du Sud.
Alors que l’on pensait initialement qu’il n’avait aucune conséquence particulière, on sait maintenant que le virus du Nil occidental est responsable d’une forme particulièrement dangereuse de méningite et d’encéphalite chez une faible proportion des personnes infectées.
Causes courantes de l’infection
Le virus du Nil occidental est un arbovirus, c’est-à-dire un virus transmis par les arthropodes. Il est presque exclusivement propagé par les moustiques. Le virus est acquis par les moustiques lorsqu’ils se nourrissent d’oiseaux, l’hôte principal du virus du Nil occidental.
Moustiques
Plus de 60 espèces de moustiques ont été infectées par le virus du Nil occidental aux États-Unis et au Canada. Les moustiques qui propagent le virus aux humains sont généralement l’une des multitudes d’espèces de Culex, des insectes répandus dans de nombreuses parties du monde.
Le virus du Nil occidental a également été isolé des tiques, mais il n’est pas certain que les tiques soient un vecteur d’infection.
Le rôle des oiseaux
De nombreuses espèces d’oiseaux ont été identifiées comme les hôtes qui hébergent le virus, et sont le moyen par lequel le virus du Nil occidental s’est propagé dans le monde entier. Habituellement, les oiseaux infectés par le virus du Nil occidental ont de fortes concentrations de virus dans leur sang pendant de longues périodes, mais ne présentent aucun symptôme.
Cela signifie qu’un oiseau infecté peut transmettre le virus aux moustiques pendant une longue période.
Cependant, certaines espèces de corneilles, de corbeaux et de geais ont eu des taux élevés de mortalité par le virus du Nil occidental, et plusieurs zones localisées ont connu la mort généralisée des oiseaux. De plus, les humains qui vivent à proximité de zones où un grand nombre d’oiseaux sont morts du virus semblent avoir une incidence plus élevée d’infection par le virus du Nil occidental. Autres moyens d’infection Bien que le contact avec des moustiques infectés soit de loin le principal moyen d’infection humaine, le virus du Nil occidental peut également être contracté par contact avec du sang ou des produits sanguins provenant de personnes ayant le virus dans le sang.
Transfusions
L’infection par le virus du Nil occidental a été associée à des transfusions sanguines et à des transfusions de globules rouges, de plasma et de plaquettes. Cette forme de transmission a été considérablement réduite maintenant que de nombreux pays effectuent un dépistage universel des produits sanguins. Cependant, ce dépistage n’est pas parfait puisqu’il ne détectera peut-être pas le virus du Nil occidental s’il se trouve à de très faibles concentrations.
Transplantations
Rarement, une infection par le virus du Nil occidental s’est également produite lors d’une greffe d’organe provenant de donneurs infectés. Dans ces cas, le sérum criblé provenant des donneurs a été négatif pour le virus du Nil occidental, ce qui suggère fortement que le virus vivant était toujours présent dans les organes donnés.
Grossesse
Il y a eu aussi quelques cas d’infection congénitale par le virus du Nil occidental, causée par la propagation du placenta de la mère au bébé au cours du troisième trimestre. Dans ces cas, les bébés ont contracté la maladie du virus peu de temps après la naissance. Malgré ces rapports, la transmission transplacentaire du virus du Nil occidental est considérée comme assez rare.
Causes des symptômes
Lorsque le virus West Nile pénètre dans la circulation sanguine et commence à se multiplier, le système immunitaire réagit rapidement pour se débarrasser du virus.
Typiquement, les anticorps contre le virus apparaissent rapidement. Ces anticorps se lient aux particules du virus et provoquent leur destruction.
De plus, les cellules immunitaires s’adaptent rapidement pour attaquer le virus. La réponse immunitaire conduit à la production de divers interférons et cytokines, qui combattent le virus mais qui produisent souvent une inflammation, conduisant aux symptômes caractéristiques de la fièvre du Nil occidental. Par ces moyens, le système immunitaire du corps se débarrasse généralement du virus dans quelques jours.
Chez certaines personnes, cependant, le virus du Nil occidental est capable de traverser la barrière hémato-encéphalique et de prendre pied dans le système nerveux. Ces personnes sont celles qui développent les conséquences les plus redoutées de la méningite ou de l’encéphalite du virus du Nil occidental.
Facteurs de risque
Toute personne qui est mordue par un moustique dans une zone où la population d’oiseaux porte le virus du Nil occidental est susceptible d’être infectée. Comme ces zones couvrent maintenant une grande partie du globe, presque n’importe quelle piqûre de moustique pourrait transmettre le virus à n’importe qui. Plus vous recevez de piqûres de moustiques, plus votre risque est élevé.
La plupart des personnes infectées par le virus du Nil occidental ne souffrent que d’une maladie spontanément résolutive ou ne présentent aucun symptôme. Cependant, une petite proportion d’individus infectés (moins d’un pour cent) développera la forme neurologique sérieuse et potentiellement mortelle de l’infection.
Bien que ce résultat grave puisse affecter toute personne infectée par le virus du Nil occidental, certains semblent présenter un risque plus élevé de développer une méningite ou une encéphalite. Les facteurs qui augmentent ce risque comprennent:
Âge avancé
Cancer
- Chimiothérapie récente
- Diabète
- Abus d’alcool
- Maladie rénale
- Sexe masculin
- Dans ces scénarios, il est important de travailler avec votre médecin si vous remarquez quelque chose hors de l’ordinaire, même si semble être un rhume typique.
