Des chercheurs de la Harvard Medical School et de Scripps Research Institute en Floride ont annoncé qu’une nouvelle thérapie génique, administrée par voie intramusculaire, a efficacement bloqué la transmission du VIH-1 et du VIH-2 chez un groupe de macaques exposés le virus. La découverte est considérée comme la première étape vers le développement d’un vaccin candidat capable de fournir les mêmes protections chez l’homme.
Les chercheurs de Harvard et Scripps ont pu développer une molécule de laboratoire appelée «eCD4-Ig», qui imite deux types de récepteurs protéiques présents à la surface des globules blancs auxquels le VIH s’attache naturellement pendant l’infection. Ce faisant, le VIH est "trompé" en se fixant sur la construction génétique, le neutralisant ainsi. Comment fonctionne eCD4-IgeCD4-Ig est constitué d’un fragment de CD4 et un autre fragment de CCR5-deux récepteurs cibles qui agissent comme des «verrous» d’entrée à une cellule qui, ensemble, sont fusionnés sur un morceau d’anticorps. La construction génétique est ensuite insérée dans un adénovirus (un type de virus non pathogène), qui est administré directement dans le tissu musculaire. Une fois là-bas, le virus inoffensif infecte rapidement les cellules, insère son ADN dans le noyau et les transforme en usines de protéines – produisant de plus en plus de ces anticorps modifiés. Les tentatives précédentes d’utilisation de CD4-Ig "non améliorée" (c’est-à-dire, sans le fragment CCR5) n’ont au mieux que partiellement réussi.
Dans d’autres cas, si les concentrations des anticorps modifiés étaient trop faibles, l’activité du VIH serait seulement renforcée. C’est parce que le VIH était capable d’échapper à la neutralisation juste assez pour muter et se lier aux récepteurs. Bien que le VIH puisse encore s’échapper et muter en présence d’eCD4-Ig, l’interaction bivalente (c’est-à-dire impliquant deux chromosomes) semble imposer un coût élevé au virus muté, réduisant considérablement sa capacité à se répliquer.
Dans leurs études animales contrôlées, les chercheurs ont rapporté que les singes inoculés à l’adénovirus génétiquement modifié étaient capables de bloquer toutes les souches de VIH-1, VIH-2 et SIV (la forme simienne du VIH), même après avoir reçu des doses répétées de le virus pendant 40 semaines. Aucun des singes inoculés n’a été infecté et aucun n’a eu d’effet négatif sur l’eCD4-Ig (vraisemblablement parce que leurs corps reconnaissaient les protéines comme étant les leurs).
Les singes n’ayant pas reçu l’inoculum eCD4-Ig ont tous été infectés. Qu’est-ce que tout cela signifie?
Bien qu’il soit encore trop tôt pour suggérer que les tests chez l’homme donneront les mêmes résultats, l’approche suggère une stratégie potentiellement révolutionnaire dans le développement d’un vaccin neutralisant efficace contre le VIH.
Certains ont déjà commencé à émettre l’hypothèse que le développement d’un vaccin efficace eCD4-Ig, efficace à long terme, pourrait neutraliser l’activité virale chez les patients infectés par le VIH, seul ou avec d’autres agents. Si cela est, en fait, réalisable, alors même les patients avec une résistance multi-médicamenteuse profonde pourraient potentiellement bénéficier.
Pourtant, tout cela reste hautement spéculatif. Des recherches plus approfondies fourniront probablement d’importantes idées dans les mois à venir, montrant la voie à des essais humains à un stade précoce dans un proche avenir.
Autres nouvelles approches de la thérapie génique
En plus de la recherche Harvard / Scripps, d’autres scientifiques étudient d’autres techniques d’édition de gènes pour combattre ou prévenir les infections par le VIH.
Un tel modèle de scientifiques de l’Université Temple extrait des cellules T infectées par le VIH du sang d’un patient et utilise une enzyme appelée «Cas9» pour «extraire» le matériel génétique du VIH de l’ADN de la cellule hôte. Ce faisant, les cellules sont moins susceptibles d’être infectées par le VIH.
Il est théorisé qu’en injectant ces cellules dans le corps du patient, la capacité du VIH à infecter sera grandement diminuée, ralentissant la progression de la maladie tout en permettant aux cellules reconstruites de faire partie du génome de la personne (constitution génétique).
De même, les scientifiques de l’Université de Californie à Los Angeles étudient l’utilisation d’une molécule modifiée appelée «CAR
» (chimère, récepteur d’antigène), capable de transformer n’importe quelle cellule sanguine en un globule blanc combattant la maladie. En insérant le CAR dans les cellules souches hématopoïétiques, les scientifiques ont pu transformer les cellules en types «tueurs» spécifiques nécessaires pour neutraliser le VIH circulant librement.
Alors que les deux études sont actuellement au stade du tube à essai, les découvertes sont considérées comme significatives dans le développement d’éventuels candidats vaccins anti-VIH neutralisants.
