Barré-Sinoussi est aujourd’hui considéré comme l’un des principaux contributeurs à la science du VIH après plus de 35 ans de recherche, ayant co-signé 240 publications scientifiques et enregistré 17 brevets scientifiques.
Parmi ses nombreuses distinctions, elle a été nommée Officier de l’Ordre de la Légion d’Honneur en 2006, considéré comme le deuxième plus grand honneur de la France.
En 2012, Barré-Sinoussi a été nommée présidente de l’International AIDS Society (IAS), poste qu’elle a occupé jusqu’en juillet 2016.
La découverte du VIH
En 1981, des rapports d’une épidémie de maladies chez les hommes gais aux États-Unis- des conditions rarement observées en dehors des personnes atteintes d’un déficit immunitaire sévère – ont conduit à l’annonce d’un nouveau syndrome initialement classé comme GRID (ou immunodéficience liée au gai), mais plus tard appelé SIDA (ou syndrome d’immunodéficience acquise).
Barré-Sinoussi et Montagnier, chercheurs à l’Institut Pasteur de Paris, faisaient partie d’un certain nombre d’unités d’enquête internationales à la recherche de l’agent causal. En 1982, ils ont pu mettre en culture des cellules prélevées dans les ganglions lymphatiques de patients atteints de la maladie et, peu de temps après, ils ont découvert l’enzyme transcriptase inverse – la première indication qu’il s’agissait d’un soi-disant «rétrovirus».
En 1983, Barré-Sinoussi et Montagnier ont réussi à isoler le virus, qu’ils ont découvert nécessaire de fusion avec des cellules T-lymphocytes (appelées cellules CD4) afin de se répliquer. Ils ont immédiatement publié leurs résultats dans la revue scientifique
Science , suggérant que le virus (qu’ils ont baptisé LAV, ou virus associé à la lymphadénopathie) était l’agent causal du SIDA. Contr Controverse LAV / HLTV-IIIEn mai 1984, une équipe américaine dirigée par le chercheur biomédical Robert Gallo a publié une série d’articles annonçant sa découverte du virus causant le SIDA, qu’ils avaient baptisé «HTLV-III». Alors que Barré-Sinoussi et Montagnier avaient isolé le même virus 18 mois plus tôt, la recherche de Gallo a fourni la confirmation scientifique de son association au syndrome.
Une longue enquête du National Institutes of Health (NIH) – qui a provoqué des divisions acrimonieuses à l’époque – concluait finalement que le virus utilisé dans le laboratoire de Gallo venait en réalité de l’Institut Pasteur, apparemment à travers une culture contaminée.
C’est durant cette période de débat que les noms LAV et HTLV-III ont été supprimés, et le virus a été officiellement rebaptisé VIH.
En 2008, le comité Nobel a décidé d’honorer Barré-Sinoussi et Montagnier pour leur découverte, en passant devant Gallo et en honorant Harald zur Hausen pour sa découverte des virus du papillome humain responsables du cancer du col de l’utérus.
Dans une interview accordée au journal «Independent» du Royaume-Uni en 2013, Barré-Sinoussi a déclaré son association avec Gallo: «J’ai une bonne relation personnelle avec Bob, je n’ai aucun problème.
Citations de Françoise Barré-Sinoussi
"Il y a toujours de l’espoir dans la vie car il y a toujours de l’espoir dans la science". (Entretien 7 mars 2009) "Votre déclaration est un cynisme intolérable." (Lettre ouverte au pape Benoît XVI pour protester contre sa déclaration selon laquelle les préservatifs sont, au mieux, inefficaces dans la crise du sida, le 24 mars 2009) What "Ce pour quoi nous nous battons, c’est le droit fondamental non négociable à la santé! (Discours de clôture à la 19ème Conférence Internationale sur le SIDA à Washington DC le 27 juillet 2012) A "Un remède (pour le VIH) pour moi est presque une mission impossible parce que le réservoir de cellules n’est pas seulement dans le sang. toutes les cellules qui sont des réservoirs, c’est pourquoi je dis que c’est une mission impossible: elles sont partout – dans l’intestin, dans le cerveau, dans tout le tissu lymphoïde. (Interview de CNN, 24 juillet 2015)
