Personne ne sait exactement ce qui cause la sclérose en plaques (SEP). Cela étant dit, quatre facteurs principaux ont émergé pour tenter d’expliquer pourquoi certaines personnes développent la SP et d’autres non. Alors que chacun de ces facteurs peut expliquer une partie du puzzle MS, aucun ne peut tout expliquer. Ces quatre causes comprennent:
- le système immunitaire
- l’environnement
- les maladies infectieuses
- la génétique
le système immunitaire et la SEP
Bien que personne ne sache pourquoi, la plupart des chercheurs s’accordent à dire que la SP est causée par le système immunitaire. Plus précisément, les cellules du système immunitaire attaquent les cellules du cerveau et de la moelle épinière, endommageant la gaine externe (myéline) des nerfs. Les dommages ont une incidence sur le fonctionnement de ces nerfs – la source des symptômes de la SP et de l’incapacité. Les traitements modificateurs de la maladie fonctionnent en utilisant différents mécanismes pour empêcher le système immunitaire de l’organisme d’attaquer le système nerveux.
Environnement et SP
Les personnes de certaines régions et régions présentent un risque plus élevé de SP que d’autres. En étudiant les personnes qui se déplacent d’une région à l’autre, les chercheurs ont appris que les risques individuels varient en fonction du lieu.
En fait, la SEP se produit plus dans des endroits plus éloignés de l’équateur. De nombreux chercheurs pensent que la vitamine D peut être impliquée dans l’explication de ce phénomène. La vitamine D est produite par le corps lorsque la peau est exposée au soleil.
Dans les régions éloignées de l’équateur, l’atmosphère filtre davantage les rayons du soleil, ce qui réduit la production de vitamine D dans le corps.
Des recherches plus récentes suggèrent que des niveaux plus élevés de vitamine D peuvent protéger une personne contre la SP, et même protéger une personne qui a déjà la SP contre les rechutes.
Il y a d’autres facteurs environnementaux que les scientifiques ont examinés comme déclencheurs potentiels de SP, notamment:
- fumer
- un régime riche en sel
- l’obésité (surtout à l’adolescence)
Infections et SEP
Certains virus causent des dommages semblables à ceux observés dans la SP. Certains chercheurs croient que les infections peuvent en quelque sorte déclencher le système immunitaire pour attaquer les cellules nerveuses. Fondamentalement, le virus (ou la bactérie) qui provoque une infection initiale "ressemble" à une cellule nerveuse. Le système immunitaire développe des lymphocytes T pour combattre le virus. Ces cellules T restent dans votre corps après que l’infection a disparu et deviennent confuses quand elles "voient" une cellule nerveuse, la prenant pour un envahisseur. Le résultat est que votre système immunitaire attaque votre système nerveux.
Un virus communément lié à la SEP est le virus d’Epstein-Barr qui cause le «mono». C’est un virus très commun qui infecte la majorité des gens à un moment de leur vie. Une exposition précoce au virus peut jouer un rôle dans le développement de la SP, mais les experts ne savent tout simplement pas avec certitude pour le moment.
À l’heure actuelle, aucune maladie infectieuse (virus, bactérie ou champignon) ne cause définitivement la SP.
Votre ADN et votre SEP
Les chercheurs croient que certaines combinaisons génétiques augmentent la probabilité qu’une personne développe une SEP. En fait, les scientifiques ont isolé un certain nombre de gènes qui semblent être liés à la SEP, la plupart situés à proximité des gènes associés au système immunitaire d’une personne.
En plus de développer la SP, il est possible que vos gènes prédisent aussi le type de SP que vous avez, la gravité de votre maladie et si vous réagissez bien aux médicaments modificateurs de la SP.
Cela dit, il est important de comprendre que la SP n’est pas une «maladie génétique», c’est-à-dire qu’il n’y a pas un seul gène héréditaire ou un ensemble de gènes qui indiquent qu’une personne recevra définitivement la SP. Au lieu de cela, il semble que les gènes sont un facteur, parmi beaucoup d’autres, qui déterminent le risque d’une personne atteinte de SEP.
Vos chances de développer la SP augmentent si vous avez un parent atteint de SP – un autre indice que la génétique joue un rôle dans le développement de la SP.
Vos chances de développer la SEP sont approximativement:
- 1 sur 750 si vous n’avez pas de parent avec MS
- 1 sur 50 si vous avez un parent avec MS
- 1 sur 20 si vous avez un frère avec MS
- 1 sur 4 si votre jumeau identique a MS
