Les symptômes officiels de l’autisme comprennent le manque de contact visuel, les problèmes d’élocution et de communication et les comportements répétitifs. Alors pourquoi les parents cherchent-ils des traitements pour aider leurs enfants à dormir, à faire face à l’anxiété, à digérer la nourriture ou à mettre fin aux troubles épileptiques? Beaucoup, en fait, la plupart des autistes ont des symptômes qui n’ont rien à voir avec l’interaction sociale. Jusqu’à présent, nous ne savons pas si l’autisme provoque ces symptômes ou est simplement associé à eux. Mais nous savons qu’ils sont très réels.
1 Autisme et problèmes sensoriels
La plupart des autistes ont des problèmes sensoriels. Ils peuvent sur-réagir au bruit, à la lumière et au toucher. Ou, d’un autre côté, ils peuvent avoir envie de pression profonde et de sensation physique. Dans tous les cas, l’hyper- ou l’hyposensibilité peut rendre les activités quotidiennes extrêmement difficiles. Quel enfant apprend bien lorsqu’il est submergé par une lumière intense, un son constant et des vêtements rugueux? Bien qu’il existe des traitements pour améliorer les problèmes sensoriels, les meilleures solutions impliquent généralement de changer l’environnement pour convenir à l’enfant.
2Autisme et problèmes gastro-intestinaux
Les enfants autistes sont plus susceptibles que les autres enfants d’avoir des problèmes d’estomac et d’intestin. Certains chercheurs croient que la relation entre l’autisme et les problèmes gastro-intestinaux est un indice de la cause de l’autisme. D’autres remarquent simplement que de nombreux enfants atteints d’autisme ont des problèmes d’estomac. De toute façon, il est logique de traiter les symptômes tout en assurant une bonne nutrition. Si les changements dans l’alimentation et la nutrition peuvent vraiment aider à guérir l’autisme est encore discutable. Mais aucun enfant souffrant de diarrhée chronique, de crampes d’estomac et de nausée n’apprendra, ne se comportera bien ou ne se socialisera bien. En traitant les problèmes de GI, les parents peuvent aider leurs enfants à devenir plus réceptifs à l’école, à la thérapie et aux interactions sociales.
3 Autisme et convulsions
Un enfant autiste sur quatre souffre d’un trouble épileptique. Les convulsions peuvent aller de convulsions à grande échelle à des pannes de courant ou de courtes périodes de regard. Ce spectre de symptômes peut rendre difficile le repérage des crises, qui peuvent également être diagnostiquées par l’utilisation d’électroencéphalogrammes qui mesurent les changements dans les ondes cérébrales. Contrairement à la plupart des symptômes autistiques, les crises ont une solution médicale. Anticonvulsivants peuvent généralement contrôler efficacement les crises. Parmi les médicaments antisequis les plus courants, mentionnons la carbamazépine (Tegretol®), la lamotrigine (Lamictal®), le topiramate (Topamax®) et l’acide valproïque (Depakote®). Il est important de s’assurer que le bon anticonvulsivant est sélectionné, car certains peuvent avoir des effets secondaires graves.
4 Problèmes de sommeil et autisme
Bien qu’il y ait peu de recherches sur le sujet, il est clair que beaucoup de personnes autistes ont aussi des problèmes de sommeil. Certains ont du mal à s’endormir; d’autres se réveillent fréquemment pendant la nuit. Bien sûr, le manque de sommeil peut aggraver les symptômes autistiques: peu de gens pensent, se comportent ou se socialisent bien lorsqu’ils sont épuisés. Les parents aussi peuvent être débordés lorsqu’ils sont privés de sommeil. Des études montrent que la mélatonine, un supplément à base d’hormones, peut aider les personnes atteintes d’autisme à s’endormir. Il n’est pas clair, cependant, que la mélatonine peut faire une grande différence en aidant les personnes atteintes d’autisme à dormir toute la nuit.
5Anxiété, dépression et autisme
Beaucoup de personnes atteintes d’autisme ont des problèmes cliniquement diagnostiquables d’anxiété, de dépression et de colère. Ces problèmes semblent être plus fréquents chez les personnes atteintes d’autisme de haut niveau et de syndrome d’Asperger. C’est peut-être parce que les personnes atteintes d’autisme de haut niveau et le syndrome d’Asperger sont plus conscients de leurs différences et plus susceptibles de ressentir les effets d’être ostracisés par leurs pairs. Mais certains experts croient que les troubles de l’humeur qui accompagnent l’autisme peuvent être causés par des différences physiques dans le cerveau autistique. Les troubles de l’humeur peuvent être traités avec des médicaments, la psychologie cognitive et la gestion du comportement. Cependant, si les problèmes sont causés par des problèmes externes, il est plus judicieux de modifier l’environnement pour répondre aux besoins du patient.
6 Apprendre les Différences et l’Autisme
Les enfants autistes apprennent différemment. Certains ont des troubles d’apprentissage diagnostiquables tels que la dyslexie, tandis que d’autres ont des capacités inhabituelles telles que l’hyperlexie (la capacité de lire à un très jeune âge). Certains ont du mal à acquérir des compétences de base en mathématiques; d’autres sont des «savants» mathématiques, dépassant de loin leur niveau scolaire.
Un outil pour gérer les différences d’apprentissage dans l’autisme est le programme éducatif individualisé (PEI), un document créé par un groupe qui comprend les parents, les enseignants et les administrateurs scolaires. En théorie, l’IEP permet de soutenir les enfants autistes là où ils ont des difficultés tout en leur offrant des opportunités de développer leurs forces. Le succès des PEI varie pour chaque situation.
7 Maladie mentale et autisme
Il n’est pas rare qu’une personne atteinte d’autisme ait également un diagnostic de trouble mental, de dépression clinique, de trouble obsessionnel-compulsif ou de schizophrénie. Il peut être difficile de faire la différence entre la «persévération» (réitération des sons, des mots, des objets ou des idées), assez courante dans l’autisme, et le trouble obsessionnel-compulsif, qui est une maladie mentale distincte. Il peut également être difficile de faire la distinction entre les troubles de l’humeur et le trouble bipolaire, la schizophrénie et les comportements autistiques. Si vous soupçonnez qu’un être cher atteint d’autisme souffre également d’une maladie mentale, il est extrêmement important de trouver un expert ayant une solide expérience avec les personnes autistes.
8 Déficit de l’attention, problèmes de comportement et autisme
Étonnamment, le déficit de l’attention, le comportement agressif et la difficulté de concentration ne sont pas inclus dans les critères diagnostiques de l’autisme. C’est très étrange car ils sont tous extrêmement communs. Cela étant le cas, de nombreux enfants atteints d’autisme ont également des diagnostics ADD ou TDAH. Parfois, les médicaments qui aident au TDAH (comme le Ritalin) peuvent aider les enfants autistes à améliorer leur comportement et leur concentration. Tout aussi souvent, cependant, ils font peu de différence. Plus susceptibles d’être utiles sont les changements dans l’environnement qui enseignent les distractions sensorielles et les ennuis et soutiennent le foyer. D’autres outils pour aider comprennent des histoires sociales, des méthodes d’apprentissage pratiques et une thérapie d’intégration sensorielle.
