Quand la plupart des gens entendent le mot vaccin, ils pensent à un moyen de prévenir la maladie. Cependant, les «vaccins thérapeutiques» ne sont pas utilisés à titre préventif. Au lieu de cela, ils sont utilisés comme une méthode de traitement. Tout comme un vaccin ordinaire, les vaccins thérapeutiques sont utilisés pour stimuler le système immunitaire afin de cibler une infection ou un type de cellule malade – comme une cellule cancéreuse. En d’autres termes, ils aident le corps à apprendre à mieux se protéger afin de contrôler ou de se débarrasser d’une condition difficile à traiter. Une grande partie de la discussion sur les vaccins thérapeutiques s’articule autour de traitements ciblés contre le cancer. Cependant, un certain nombre de chercheurs travaillent également au développement de vaccins thérapeutiques susceptibles de contrôler les MST virales et leurs complications. Par exemple, toutes les recherches en cours sur le vaccin contre le VIH ne cherchent pas à prévenir les infections à VIH. Certains scientifiques travaillent également sur le développement d’un vaccin thérapeutique pour aider les patients actuellement infectés à maintenir des charges virales plus faibles. Cela devrait théoriquement être possible, car les scientifiques savent que certains patients infectés sont des «non-progresseurs à long terme» dont les organes sont capables de contrôler naturellement leurs infections à VIH.
Une autre MST virale ciblée par les chercheurs vaccinaux est le virus du papillome humain (VPH).
Deux vaccins préventifs sont déjà sur le marché, mais des millions d’hommes et de femmes ont été infectés par le VPH avant que ces vaccins soient disponibles, et encore plus sont infectés chaque jour. Par conséquent, les scientifiques cherchent des moyens d’aider les corps des femmes à mieux éliminer ces infections pour prévenir leur progression vers le cancer du col de l’utérus – ou tout autre cancer que le VPH peut causer chez les femmes et les hommes. Cette recherche chevauche en réalité la recherche ciblée sur le traitement du cancer, car certains travaux de vaccination dans ce domaine visent les tumeurs causées par le VPH plutôt que l’infection virale. En outre, malgré ce que certains pensent, les scientifiques travaillent aussi activement sur les vaccins thérapeutiques et préventifs contre l’herpès. Malheureusement, à ce jour, la plupart des recherches n’ont pas été couronnées de succès. Pourtant, c’est un objectif puissant et important, et il y a certainement des gens qui essaient de trouver de meilleures formes de traitement de l’herpès.
Enfin, l’hépatite C demeure une cible importante pour le développement de vaccins, bien que les attentes ne soient pas très élevées. L’une des raisons pour lesquelles l’hépatite C est si problématique est que le système immunitaire fait généralement un assez mauvais travail pour le combattre. Heureusement, le développement d’antiviraux à action directe hautement efficaces rend actuellement la recherche d’un vaccin un peu moins urgente, mais de nombreuses personnes seraient ravies si elles étaient aussi évitables que les hépatites A et B – pour lesquelles des vaccins sûrs et efficaces sont déjà disponibles .
