L’histoire du VIH est complexe. Au début des années 1980, on savait peu de choses sur une maladie mystérieuse qui tuait des milliers de personnes dont le système immunitaire s’effondrait effectivement, les laissant vulnérables à toute une gamme d’êtres humains menaçant leur vie.
L’un des scientifiques reconnus pour avoir découvert la cause de la maladie – le virus de l’immunodéficience humaine (VIH) – a été Robert Gallo qui, avec ses collaborateurs, a publié ses recherches dans le magazine Science au début de l’année 1984.
Alors pourquoi, en 2008, quand le Prix Nobel de Médecine a été décerné aux co-découvreurs français Luc Montagnier et Françoise Barré-Sinoussi, Gallo n’a-t-il pas été inclus?
Une carrière précoce dans la découverte du VIH
Robert Charles Gallo est né en 1937 et, après avoir effectué sa résidence en médecine à l’Université de Chicago, est devenu chercheur au National Cancer Institute, poste qu’il a occupé pendant 30 ans. Gallo reconnaît que sa décision de poursuivre une carrière dans la recherche sur le cancer a été largement influencée par le décès prématuré de sa soeur au cancer.
Une grande partie de la recherche de Gallo avec l’Institut s’est concentrée sur les leucocytes T, un sous-ensemble de globules blancs qui sont la clé de la réponse immunitaire du corps. La recherche fondamentale a conduit Gallo et son équipe à cultiver des cellules T et à isoler les virus qui les affectent, y compris un appelé le virus de la leucémie à cellules T humaines (ou HTLV).
Lorsque les nouvelles d’un mystérieux "cancer homosexuel" ont été rapportées pour la première fois aux États-Unis en 1982, Gallo et son équipe ont cherché à identifier ce qu’ils croyaient être un agent viral causant l’épuisement rapide des lymphocytes T chez les patients malades et mourants .
Au même moment, Montagnier et son associé Barré-Sinoussi de l’Institut Pasteur poursuivaient également ce qu’ils croyaient être la cause virale d’une maladie qu’ils appelaient désormais le SIDA (syndrome de l’immunodéficience acquise). Leurs recherches ont mené à la découverte de ce qu’ils ont appelé le virus associé à la lymphadénopathie (LAV), qu’ils ont proposé comme cause de ce sida en 1983.
Pour leur part, Gallo et son équipe ont isolé un virus qu’ils ont étiqueté HTLV-3 et publié un une série de quatre articles, tirant les mêmes conclusions que Montagnier et son associé Barré-Sinoussi.
Ce n’est qu’en 1986 que les deux virus – HTLV-3 et LAV – ont été confirmés comme étant le même virus, après quoi il a été renommé VIH.
La co-découverte mène à la controverse sur le prix Nobel
En 1986, Gallo a reçu le prestigieux prix Lasker pour sa découverte du VIH. La distinction a été quelque peu gâchée par une représentation peu flatteuse de Gallo dans le roman And the Bank joué sur par Randy Shilts, ainsi que le film TV HBO du même nom.
En 1989, le journaliste d’investigation John Crewdson a publié un article suggérant que Gallo avait détourné des échantillons de LAV de l’Institut Pasteur, accusations rejetées après une enquête menée par les National Institutes of Health (NIH).
Selon le rapport du NIH, Montagnier a envoyé un échantillon de virus d’un patient malade à l’Institut national du cancer à la demande de Gallo. À l’insu de Montagnier, l’échantillon avait été contaminé par un autre virus – le même que l’équipe française classerait plus tard comme VBL. On a ensuite confirmé que l’échantillon de virus avait contaminé la culture en commun de Gallo, ce qui a conduit à ce qui était le cas le plus embarrassant de pointer du doigt la recherche sur le sida de l’histoire.
Ce n’est qu’en 1987 que la controverse a été éclaircie, et les États-Unis et la France ont accepté de partager le produit des droits de brevet. A ce moment-là, la réputation de Gallo a été sérieusement entachée, et malgré un article de 2002 dans le magazine Science (dans lequel Gallo et Montagnier reconnaissaient la contribution de chacun à la découverte), seuls Montagnier et Barré-Sinoussi Comité du prix. Contin La contribution continue de Gallo à la recherche sur le SIDA
Malgré cela, la contribution de Gallo à la recherche sur le SIDA est incontestée. En plus de la co-découverte du VIH, Gallo est crédité de fournir la recherche fondamentale nécessaire pour développer le premier test de VIH.
En 1996, Gallo et ses collègues ont fondé l’Institut de virologie humaine, dont l’organisation a reçu une subvention de 15 millions de dollars de la Fondation Bill & Melinda Gates pour ses recherches sur les vaccins préventifs contre le VIH.
En 2011, Gallo a fondé le Global Virus Network dans le but d’accroître la collaboration entre les chercheurs sur les virus et de combler les lacunes dans la recherche.
