Au premier rang de ceux-ci, il y a eu l’avènement de la prophylaxie pré-exposition (PrEP), une pilule à prise unique quotidienne qui peut réduire le risque de VIH de 92%.
Lorsqu’il est utilisé avec un partenaire séropositif sous thérapie antirétrovirale, le risque peut encore baisser – plus de 99% selon certaines estimations.
Pourtant, malgré son efficacité prouvée, il reste des défis majeurs dans la mise en œuvre de la PrEP. En plus de la prise quotidienne de drogue, nous ne sommes même pas encore sûrs de la quantité d’adhérence nécessaire pour obtenir le bénéfice protecteur complet. Certaines études ont suggéré que les hommes gais et bisexuels peuvent avoir besoin seulement de deux à trois doses par semaine, tandis que les femmes peuvent exiger une adhérence quasi parfaite pour obtenir des résultats similaires.
Par conséquent, le développement d’un outil capable de fournir une protection à temps plein est considéré comme une priorité majeure par les scientifiques et les responsables de la santé.
En janvier 2017, la Fondation Bill et Melinda Gates a posé un défi de recherche en faisant un don de 50 millions de dollars à Intarcia Therapeutics, une société biopharmaceutique basée à Boston, pour développer un dispositif qui peut être implanté sous la peau pour assurer la protection contre le VIH.
Le don place effectivement les implants sous-cutanés sur la voie accélérée du développement, à côté d’autres thérapies à action prolongée actuellement explorées à la fois pour la prévention et le traitement du VIH.
Comment un implant sous-cutané fonctionnerait
Le dispositif Intarcia n’est pas le premier appareil de ce type à utiliser des technologies sous-cutanées pour administrer une dose régulière de médicaments préventifs. Impl Les implants contraceptifs, à peu près la taille d’une allumette, sont utilisés depuis 1983 pour prévenir la grossesse chez les femmes, avec de nouveaux dispositifs capables de fournir jusqu’à trois ans de protection continue.
Des produits implantables similaires ont été étudiés pour le diabète de type 2, le traitement du cancer, le traitement de la tuberculose et même les troubles schizophréniques.
Dans le domaine du VIH, l’un des premiers implants sous-cutanés a été développé par le Oak Crest Institute of Science de Pasadena. Les premières recherches sur les animaux ont montré que leur dispositif, lorsqu’il était implanté sous la peau de l’avant-bras, était capable de délivrer une dose continue de ténofovir alafénamide (TAF) pendant 40 jours sans effets secondaires apparents.
Des recherches sont en cours pour étendre ces résultats, dans le but de créer un dispositif capable de fournir une couverture de flux continue jusqu’à 12 mois.
Bien que similaire dans son approche, l’appareil Intarcia (appelé ITCA 650) offre un système unique de «mini-pompe» qui permet de mieux stabiliser le dosage jusqu’à six mois. L’eau du liquide extracellulaire pénètre dans une extrémité du dispositif à travers une membrane semi-perméable, qui se dilate ensuite et entraîne un piston osmotique. L’ITCA 650 est considéré comme une avancée majeure par rapport aux dispositifs précédents et a déjà obtenu des résultats impressionnants dans les essais sur le diabète humain.
Si des résultats similaires sont obtenus avec le VIH, un dispositif pourrait être approuvé en l’espace de quelques années. Alors qu’Intarcia n’a pas encore décidé quel médicament antirétroviral employer, la plupart pensent que Truvada (déjà considéré comme la norme pour la PrEP orale) sera le candidat probable étant donné que son brevet expirera en 2018.
Pourquoi un implant sous-cutané est-il si important?
Alors que la plupart des personnes prenant PrEP par voie orale sont capables de maintenir des niveaux élevés d’adhérence, son utilisation parmi les groupes à haut risque peut varier considérablement. Selon une étude présentée à la 21e Conférence internationale sur le sida à Durban, les personnes les plus exposées au VIH sont rarement celles qui prennent la PrEP.
Cela inclut les Afro-Américains, qui représentent 44% des nouvelles infections annuelles mais seulement 10% des prescriptions de la PrEP.
Bien que le prix joue certainement un rôle dans cette disparité, la stigmatisation et la divulgation contribuent également, en particulier chez les hommes afro-américains gais et bisexuels qui ont un risque à vie de 50 pour cent de contracter le VIH. Pour certains de ces hommes, toute forme de thérapie anti-VIH (même la thérapie préventive) s’apparente à une déclaration pure et simple de leur orientation sexuelle.
Compte tenu de ces réalités, un outil de prévention autrement invisible pourrait-il surmonter ces craintes?
C’est une question posée par les responsables de la santé mondiale, qui se sont longtemps efforcés de prévenir le VIH dans les populations vulnérables, en particulier les femmes et les filles démunies. Cependant, bon nombre des stratégies proposées, bien qu’imparfaitement, ont échoué ou sont tombées bien en deçà des attentes. Parmi eux:
Les essais VOICE et FEM-PrEP, deux études précoces de PrEP qui n’ont pas permis de prévenir l’infection dans une cohorte de femmes africaines, en raison principalement d’une observance sous-optimale du traitement.
Les essais ASPIRE et RING, qui ont fourni des anneaux intravaginaux spécialement traités à plus de 5 000 femmes africaines. Dans les deux cas, les dispositifs n’ont permis qu’une réduction modeste du risque de VIH (27% et 37%, respectivement). De plus, les personnes les plus à risque (18 et 24 ans) n’avaient absolument aucun avantage protecteur.
- C’est dans ce contexte que les implants sous-cutanés montrent la plus grande promesse. Non seulement ils devraient pouvoir être produits à un prix inférieur à celui des thérapies orales, mais ils permettent aux femmes et aux autres de se protéger avec une détection minimale. Et contrairement aux anneaux intravaginaux et autres produits microbicides, ils ne peuvent pas être mal utilisés ou facilement éliminés. (Un des seuls inconvénients pourrait être le fait que la procédure d’implantation devrait être réalisée sous anesthésie locale.)
- Bien qu’il soit probable que des années avant qu’un tel dispositif soit approuvé pour le traitement ou la prévention du VIH, les premières recherches restent prometteur. À cette fin, la Fondation Gates a promis des subventions d’étape de 90 millions de dollars supplémentaires pour mieux s’assurer que la promesse d’implants sous-cutanés du VIH devienne une réalité.
