Depuis les années 1990, les familles de Toms River touchées par un cancer lié à la pollution industrielle intentent un recours collectif contre la société Ciba-Geigy, Union Carbide et le Rivière Toms d’eau.
La Société Ciba-Geigy
De 1952 à 1990, la Ciba-Geigy Corporation (acquise depuis lors par BASF) exploitait une usine de fabrication de teintures à Toms River.
Les déchets de l’usine ont été stockés dans environ 69 000 fûts ou ont été traités et pompés à travers un pipeline vers l’océan Atlantique. En 1980, le Département de la protection de l’environnement du New Jersey a demandé à Ciba-Geigy de commencer la surveillance des eaux souterraines et l’enlèvement du tambour sur le site de l’usine. En 1983, le site de Toms River a été placé sur la liste Superfund de l’Environmental Protection Agency (EPA) des États-Unis. L’EPA a découvert que les déchets sur le site étaient lessivés dans les eaux souterraines en dessous. En 1989, il a ordonné à Ciba-Geigy de commencer à nettoyer le site et les eaux souterraines.
Union Carbide Corporation
Les propriétaires de la ferme du Reich avaient loué une partie de la propriété en 1971 à un transporteur de déchets indépendant. En décembre de la même année, les propriétaires ont découvert que 4 500 fûts contenant des étiquettes Union Carbide avaient été déversés sur le terrain et que les déchets avaient été déversés dans des tranchées. De 1972 à 1974, Union Carbide a enlevé les fûts, les déchets de tranchées et les sols contaminés.
Malheureusement, la terre se trouve au-dessus d’un aquifère qui était la principale source d’eau potable pour l’ensemble du canton à cette époque. En 1974, le Conseil de santé du canton de Douvres a fermé 148 puits privés près de la ferme du Reich après avoir constaté la contamination, et les maisons étaient reliées en permanence à un approvisionnement en eau de remplacement.
Les résidents de la région croient que la compagnie d’eau locale Toms River Water Company (maintenant United Water Toms River) a mal géré l’approvisionnement en eau lorsqu’il est devenu évident qu’elle était contaminée et qu’elle n’a pas traité l’eau de façon sécuritaire.
L’escalade des taux de cancer chez les enfants
Dans les années 1990, il semblait que le nombre d’enfants atteints de cancer dans la région de Toms River augmentait. En réponse aux préoccupations des résidents, le ministère de la Santé du New Jersey a étudié le problème en 1996 et a découvert qu’entre 1979 et 1995, 90 enfants du township avaient reçu un diagnostic de cancer. C’était 23 de plus que prévu dans la population, ce qui signifie que les enfants avaient développé des leucémies et des cancers du cerveau et du système nerveux central à un taux supérieur à la fréquence nationale. Les familles ont été indignées et ont demandé au gouvernement d’enquêter.
Une étude trouve des liens
Le ministère de la Santé du New Jersey et l’Agence fédérale pour les substances toxiques et le registre des maladies ont mené une étude pour évaluer la relation entre les expositions environnementales et les cas de cancer. Il conclut:
- Aucun facteur de risque unique ne semble être seul responsable de l’augmentation du cancer infantile
- Une association a été trouvée entre l’exposition prénatale à l’eau contaminée et la leucémie chez les filles
- Une association a été trouvée entre l’exposition prénatale à l’air du Ciba -Geigy plant et leucémie chez les filles diagnostiquées avant l’âge de 5 ans.
Règlement en espèces conclu
Union Carbide, Ciba Specialty Chemicals et United Water Toms River, sans reconnaître sa responsabilité, ont convenu en janvier 2002 d’un règlement de plusieurs millions de dollars avec 69 familles dont les enfants ont reçu un diagnostic de cancer. D’autres familles ont refusé le règlement et poursuivent un recours collectif. Linda Gillick, une porte-parole des familles, a déclaré: «Les chiffres ne reflètent en aucun cas ce que les familles et les enfants ont vécu». L’argent n’est certainement pas une consolation pour les 15 familles dont les enfants sont morts, et pour les nouveaux cas de cancer infantile diagnostiqués chaque année.
