Pendant des décennies, on croyait que le VIH progressait vers le SIDA de manière assez directe: se propageant à travers le corps comme un virus circulant librement, s’attachant CD4 + T-cells) et détournant leur machinerie génétique afin de créer de multiples copies de lui-même. Ce faisant, le VIH est capable de se propager dans tout le système, en augmentant en nombre jusqu’à ce que suffisamment de cellules T soient détruites pour compromettre complètement les défenses immunitaires d’une personne (la définition clinique du SIDA).
Des recherches émergentes suggèrent que ce n’est probablement pas le cas, ou du moins pas la voie de la maladie que nous avions longtemps supposée. En fait, depuis la fin des années 1990, les scientifiques ont commencé à observer que le VIH pouvait également se propager directement d’une cellule à l’autre sans créer de virus circulant librement. Ce mode secondaire de transmission, selon une étude de l’Institut Gladstone de Virologie et d’Immunologie de San Francisco, est entre 100 et 1 000 fois plus efficace pour épuiser les cellules CD4 que le virus circulant librement et pourrait expliquer, en partie, pourquoi les modèles de vaccins actuels sont incapables de prévenir ou de neutraliser de manière adéquate le VIH.
En se transmettant de cellule en cellule, le VIH peut provoquer une réaction en chaîne cellulaire dans laquelle les cellules immunitaires se suicident littéralement dans des volumes massiques. La recherche suggère que jusqu’à 95% de la mort cellulaire CD4 est causée de cette manière, par opposition à seulement 5% avec le virus libre.Expliquer la transmission de cellule à cellule Le transfert de VIH de cellule à cellule se produit par des «synapses virologiques», dans lesquelles la cellule infectée adhère à une cellule hôte «au repos» et utilise des protéines virales pour percer la membrane cellulaire. (Le processus a été capturé en vidéo en 2012 par des scientifiques de UC Davis et Mount Sinaï School of Medicine.)
Une fois envahi, l’hôte réagit aux fragments d’ADN viral déposé, déclenchant un processus appelé «pyroptose» dans lequel la cellule reconnaît le danger signaux et gonfle et explose progressivement, se suicider. Lorsque cela se produit, la cellule éclatée libère des protéines inflammatoires appelées cytokines qui signalent d’autres cellules immunitaires aux cellules d’attaque qui sont alors activement ciblées pour l’infection par le VIH.
Les chercheurs de Gladstone ont pu montrer qu’en empêchant le contact entre les cellules – par le biais d’inhibiteurs chimiques, de bloqueurs synaptiques ou même en séparant physiquement les cellules – la mort des cellules CD4 a été arrêtée de manière efficace. Ils ont conclu que le contact de cellule à cellule était «absolument nécessaire» pour que la mort cellulaire (et la progression de la maladie) ait lieu.
Implications de la recherche
Ce qui rend ces résultats particulièrement importants, c’est qu’ils n’expliquent pas seulement les mécanismes de déplétion des cellules CD4, ils mettent également en lumière les faiblesses inhérentes à la conception actuelle des vaccins. Dans l’ensemble, les modèles de vaccins contre le VIH se sont concentrés sur l’amorçage du système immunitaire pour reconnaître et attaquer les protéines de surface sur un virus circulant librement. Cependant, lorsque le VIH est transmis d’une cellule à l’autre, il est essentiellement imperméable à l’attaque, protégé de la détection à partir de la structure même de la cellule infectée. Pour y remédier, les nouveaux modèles devront aider le système immunitaire à mieux cibler les protéines vitales à la formation synaptique et / ou à créer des agents antiviraux capables d’inhiber le processus synaptique. Si cela est possible, la capacité du VIH à progresser vers le SIDA pourrait être profondément limitée, voire stoppée.
Bien que les mécanismes de transmission de cellule à cellule ne soient pas encore entièrement compris, les résultats représentent un changement profond dans notre compréhension de la façon dont le VIH progresse vers le SIDA et nous donnent un aperçu des stratégies possibles pour l’éradication du VIH.
