Pourquoi les émotions devraient-elles être contagieuses? Pourquoi est-ce que le fait de voir quelqu’un rire devrait nous donner envie de rire aussi? Ou pleurer, d’ailleurs?
Sur un sujet apparemment sans rapport, pourquoi diable nous baillons-nous quand les autres bâillent?
Les neurones miroirs chez les singes
Certains chercheurs croient que les réponses à des questions comme celles-ci se retrouveront dans l’étude des «neurones miroirs». Dans les années 1980 et 1990, un groupe de neurophysiologistes italiens de l’Université de Parme étudiait l’activité neuronale en plaçant des électrodes directement sur le cortex des macaques.
Le singe atteindrait la nourriture, et un neurone (cellule nerveuse) tirerait. Fait intéressant, les chercheurs ont constaté que ces cellules ont également tiré lorsque le singe a vu un humain ramasser un morceau de nourriture. Cela a conduit à d’autres expériences qui ont trouvé une telle activité "miroir" dans environ dix pour cent des neurones dans certaines régions des cortex frontal et pariétal des singes.
Miroir des neurones chez les humains
Mesurer l’activité électrique directement à la surface du cerveau est plus difficile que de le faire chez les macaques. Avec l’avènement de l’imagerie par résonance magnétique fonctionnelle, l’étude de réseaux similaires est devenue possible chez l’homme. Les études de neuroimagerie fonctionnelle ont démontré qu’il existe des zones de chevauchement entre les régions activées en observant les autres qui éprouvent des émotions ou effectuent certaines actions, et les régions du cerveau qui s’activent («s’allument») lorsque nous subissons nous-mêmes ces expériences. Par exemple, une partie du lobe pariétal peut s’allumer lorsque nous bougeons ou quand nous regardons quelqu’un d’autre bouger.
En 2010, les chercheurs ont pu enregistrer directement l’activité électrique des surfaces du cerveau chez les personnes subissant une chirurgie du cerveau. L’activité des neurones miroirs a de nouveau été détectée, ce qui a confirmé les résultats des études IRMf.
Controverse
Il y a beaucoup de spéculations sur la signification des neurones miroirs.
Certains chercheurs ont soutenu que les systèmes de neurones miroirs nous aident à mieux comprendre les intentions des autres, ce qui peut à la fois nous aider à prédire les actions des autres et peut être crucial pour empathiser les émotions des autres. Certains ont spéculé que des troubles dans les systèmes de neurones miroirs peuvent être impliqués avec l’autisme, bien que la réalité de cette prétendue connexion reste à voir.
D’autre part, de nombreux chercheurs ont mis en garde que de nombreuses affirmations sur les neurones miroirs ne sont pas suffisamment appuyées par la science à ce stade. Ils soutiennent que les neurones miroirs peuvent être simplement des signes d’un système moteur partiellement stimulé – une sorte d’extension de processus neurologiques plus banals – et un sous-produit de la pensée quotidienne plutôt qu’un moteur de l’empathie. Divers points mettant en cause la qualité de la recherche sur les neurones miroirs ont également été soulevés. L’idée que les neurones miroirs peuvent faciliter la compréhension des actions a été particulièrement contestée. L’un des principaux points de discorde est l’idée qu’il y a quelque chose d’unique ou de spécial au sujet des neurones impliqués dans cette mise en miroir. Au lieu de dire «neurones miroirs», il peut être plus sensé de dire des réseaux miroirs, car il n’y a rien dans un neurone individuel qui soit capable d’expérimenter quelque chose d’aussi complexe que l’empathie.
Système de miroir au lieu de neurone miroir
L’idée d’un réseau qui contribue à l’empathie a été appelée un système de neurones «miroirs», qui semble impliquer principalement des régions des lobes frontaux et pariétaux chez les humains. D’autres travaux ont suggéré que les humains qui regardent un autre humain souffrir, en particulier si cette personne est proche d’eux, ont également des neurones qui tirent dans l’insula antérieure et le cortex cingulaire antérieur – des régions cérébrales elles-mêmes associées à la douleur.
Bottom Line
D’une certaine manière, la capacité d’un cerveau à imiter un autre n’est pas nouvelle. En fait, c’était probablement essentiel à notre apprentissage, surtout quand nous étions très jeunes.
Les bébés adorent imiter leurs parents et, pour prétendre, par exemple, faire semblant de balayer le sol comme maman, des neurones similaires doivent tirer pour bouger les bras et les jambes. Il n’est pas trop difficile d’imaginer que le cerveau dispose d’un mécanisme similaire pour soutenir la compréhension du langage ou de l’émotion. Peut-être, en fin de compte, "miroir" est en fait la façon dont la plupart des neurones dans le cerveau sont capables de faire leur travail d’apprentissage et d’adaptation, en fonction de ce qu’ils voient dans le monde autour d’eux.
