L’infection par le virus du Nil occidental est causée par un virus transmis par les moustiques. La plupart des personnes infectées n’ont aucun symptôme ou seulement une maladie bénigne. Cependant, dans une faible proportion des cas, le virus du Nil occidental peut causer une méningite sévère et potentiellement mortelle (inflammation de la moelle épinière) ou une encéphalite (inflammation du cerveau). Ces complications neurologiques ont fait du virus du Nil occidental une source de préoccupation dans le monde entier.
Symptômes et complications
Fièvre du Nil occidental
60 à 80% des personnes infectées par le virus du Nil occidental ne présentent aucun signe ou symptôme de maladie. Environ 20% développeront ce qu’on appelle la fièvre du Nil occidental.
La fièvre du Nil occidental est une maladie auto-limitée qui est pratiquement indiscernable de nombreuses autres infections virales. Les symptômes comprennent souvent:
- fièvre
- douleurs musculaires
- maux de tête
- mal de gorge
- nausées et vomissements
- fatigue
- éruption cutanée
Ces symptômes viraux typiques s’améliorent rapidement après quelques jours – juste un «rhume d’été» – et la plupart des gens ) ne réalisent jamais qu’ils ont eu une infection par le virus du Nil occidental.
Méningite / Encéphalite
Chez un petit nombre de personnes infectées, dont on pense qu’elles sont nettement inférieures à 1%, une infection neurologique grave peut survenir. Les personnes qui développent une méningite ou une encéphalite du Nil occidental peuvent présenter:
- une fièvre très forte
- une raideur de la nuque
- une désorientation ou une confusion
- une paralysie
- des convulsions
- un coma men La méningite ou l’encéphalite du Nil occidental peut être fatale.
Beaucoup de ceux qui se rétablissent ont des symptômes neurologiques persistants pendant un an ou plus, et certains peuvent avoir des déficits neurologiques permanents.
Les complications neurologiques du virus du Nil occidental sont plus probables chez les personnes âgées et chez les personnes atteintes d’un cancer. Il existe des preuves que l’hypertension, l’abus d’alcool et le diabète peuvent également prédisposer à une maladie grave avec le virus du Nil occidental.
Comment le virus du Nil occidental se propage
Le virus du Nil occidental est un virus à ARN présent partout dans le monde, notamment en Europe, en Afrique, en Asie, en Australie et en Amérique du Nord et du Sud. Bien que le virus lui-même ne soit pas nouveau, il était beaucoup plus localisé en Afrique et au Moyen-Orient jusqu’à il y a quelques décennies. Et les scientifiques l’ont d’abord associé à une maladie neurologique grave seulement dans les années 1990.
Les principaux hôtes du virus du Nil occidental sont les oiseaux. Les moustiques transmettent le virus d’oiseau à oiseau, ce qui permet au virus de se multiplier et de se propager. Lorsqu’un moustique porteur du virus «mord» une personne, le virus peut pénétrer dans la circulation sanguine et provoquer une infection par le virus du Nil occidental. Le virus peut également être transmis par des personnes infectées qui donnent du sang.
Dans l’hémisphère nord, les infections par le virus du Nil occidental sont observées de la fin mai ou du début juin à septembre, lorsque les moustiques sont actifs. Le risque d’infection a tendance à culminer à la fin de l’été.
Aux États-Unis, le virus West Nile a été détecté pour la première fois en 1999, avec une épidémie majeure à New York. Il a maintenant été identifié dans chacun des 48 états contigus. Jusqu’à 3000 cas d’infections neurologiques dues au virus du Nil occidental ont été observés chaque année aux États-Unis au cours des dernières années.
Traitement
Il n’y a pas de traitement spécifique pour le virus du Nil occidental, donc le traitement est principalement «favorable». Ceux qui ont la fièvre typique du Nil occidental (dont la grande majorité n’apprend jamais qu’ils sont infectés par le virus du Nil occidental) -rest, fluide et analgésiques-et leurs maladies se résolvent en quelques jours.
Chez les personnes hospitalisées pour une maladie grave due au virus du Nil occidental, des mesures sont prises pour maintenir la fièvre et maintenir les signes vitaux aussi stables que possible. Alors que les médicaments antiviraux et les immunoglobulines intraveineuses sont souvent utilisés pour traiter l’infection par le virus du Nil occidental chez les patients hospitalisés, il n’y a pas de preuve tangible que de telles mesures aident au rétablissement.
La mortalité due à une infection neurologique grave du virus du Nil occidental, même avec des soins médicaux agressifs, a été signalée comme étant de 2% avec méningite et de 12% avec encéphalite.
Prévention
Parce qu’il n’y a pas de bons traitements pour cette infection, la prévention est très importante.
Éviter les zones infestées de moustiques, nettoyer les espaces de vie de toute eau stagnante où des larves de moustiques peuvent se développer, et utiliser un insectifuge, sont des mesures importantes. Le dépistage des dons de sang pour le virus du Nil occidental a considérablement réduit le risque de transmission par transfusion sanguine.
Des vaccins contre le virus du Nil occidental sont en cours de développement. Alors que les vaccins pour chevaux ont été homologués pour utilisation aux États-Unis, aucun vaccin à usage humain n’a encore été soumis à des essais cliniques.
Un mot de Verywell
Le virus du Nil occidental est une infection transmise par les moustiques qui est très répandue aux États-Unis et dans le monde. Bien que la plupart des personnes infectées par le virus du Nil occidental souffrent de maladies relativement bénignes et se rétablissent complètement, celles qui développent des infections neurologiques peuvent devenir gravement malades, présenter un risque appréciable de décès et souffrir d’une convalescence très prolongée. Parce qu’il n’y a pas de traitement spécifique pour le virus du Nil occidental, la prévention de l’infection est extrêmement importante.
