Ces dernières années, les chercheurs ont mis davantage l’accent sur diverses approches immunologiques de la neutralisation du VIH, dans lesquelles le système immunitaire du corps est activement défendu contre le virus envahissant. Chez la plupart des individus, la capacité du corps à se défendre diminue au fur et à mesure que ses cellules dites «tueuses», appelées cellules T CD8 +, perdent progressivement leur capacité à reconnaître le virus en mutation rapide.
Pour compliquer les choses, le VIH a la capacité de s’établir rapidement dans ce qu’on appelle des réservoirs latents – essentiellement des cachettes cellulaires – où il peut continuer à persister pendant des années, voire des décennies, même face à une thérapie antirétrovirale réussie.
Afin d’éradiquer le VIH du corps, les scientifiques devraient non seulement libérer le VIH dormant de ces sanctuaires, mais aussi les tuer avec un agent neutralisant complet ou en déclenchant une réponse immunitaire accrue (ou les deux). Même si les chercheurs explorent des moyens nouveaux et prometteurs d’éradiquer le VIH, nous n’avons pas encore découvert les moyens de tuer le virus une fois qu’il a été libéré.
Des scientifiques de l’École de médecine de l’Université Johns Hopkins, dirigés par Robert Siciliano, MD, Ph.D., chercheur principal, ont non seulement révélé pourquoi ce phénomène se produit mais ont proposé une stratégie qui pourrait ouvrir la voie à la les particules virales persistantes.
Modèle de «formation» des lymphocytes T tueurs
Dans leurs recherches, Siciliano et son équipe ont rapporté que le VIH nouvellement libéré est souvent tellement muté qu’il est complètement méconnaissable aux lymphocytes T CD8 +. Ils croient qu’en "entraînant" ces cellules défensives pour mieux repérer et tuer les cellules très infectées leur fournissant des havres – connues sous le nom de lymphocytes T CD4 + mémoire – elles peuvent être capables de purger le corps du VIH ou, à tout le moins, contrôler le virus sans l’utilisation de médicaments.
Les chercheurs ont commencé à prélever des échantillons de sang sur 25 patients séropositifs, dont 10 ont commencé un traitement antirétroviral dans les trois mois suivant l’infection et les autres ont commencé le traitement plus tard au stade chronique de l’infection, lorsque les premiers signes et symptômes apparaissent .
Il n’est pas surprenant de constater que ceux qui ont débuté le traitement antirétroviral ont très peu modifié le VIH, tandis que ceux qui ont commencé plus tard ont connu des mutations dites de «fuite» qui ont permis à la protéine virale de ne pas être détectée. Cependant, ce que Siciliano et ses chercheurs ont pu constater, c’est que le VIH non modifié et altéré conservait une petite partie de leur protéine virale originale. En amenant les lymphocytes T CD8 + à reconnaître ce «marqueur» de la protéine, les scientifiques pensent que la cellule pourrait mieux cibler et détruire le virus.
Dans des études de laboratoire in vitro, les chercheurs ont d’abord obtenu des cellules T tueuses de leurs patients et les ont exposées à du VIH mutant ou à une combinaison de morceaux de protéines virales prélevés à la fois sur le VIH mutant et non muté. L’échantillon a ensuite été exposé à des cellules T CD4 + infectées par le VIH prélevées sur des patients connus pour avoir la mutation d’échappement. Après avoir analysé les résultats, Siciliano et son équipe ont découvert que les cellules T tueuses exposées au VIH à la fois mutées et non mutées étaient capables de tuer 63% des cellules infectées tandis que celles exposées au VIH mutant étaient seulement capables de tuer 23%.
Les chercheurs ont ensuite exploré le modèle chez des souris humanisées (c’est-à-dire, des souris transgéniques ayant une réponse immunitaire humaine) qui avaient chacune été exposées au VIH. Lorsque les souris ont développé une maladie symptomatique au stade avancé et ont reçu une injection de l’un ou l’autre des échantillons de cellules T tueuses «entraînées», les résultats étaient les mêmes. Tous ceux qui avaient reçu des cellules T tueuses amorcées avec seulement un VIH muté sont morts. Ceux qui avaient reçu des cellules T amorcées avec du VIH muté et non muté ont connu une chute profonde de la charge virale, et certains ont été supprimés à des niveaux totalement indétectables.
La recherche Johns Hopkins fournit une preuve de concept convaincante qui pourrait éventuellement ouvrir la voie à un tout nouveau modèle d’éradication ou de contrôle du VIH.
