La variole est une maladie hautement contagieuse causée par le virus variolique. Il a été éradiqué par la vaccination mondiale en 1980, ce qui signifie qu’il ne se produit plus naturellement. La dernière épidémie naturelle aux Etats-Unis remonte à 1949.
Auparavant, la variole était l’une des maladies les plus meurtrières depuis des millénaires, tuant trois personnes sur dix qui la contractaient et laissant de nombreuses autres cicatrices ou cécité permanentes.
Les symptômes précoces sont similaires à ceux de la grippe et une éruption se développe en quelques jours, provoquant des cloques profondes qui se tachent et tombent.
Histoire
L’origine de la variole est incertaine, mais on pense qu’elle est originaire d’Égypte ou d’Inde. La variole a atteint l’Europe entre le cinquième et le septième siècle et était présente dans les grandes villes européennes au XVIIIe siècle. Des épidémies se sont produites dans les colonies nord-américaines aux 17e et 18e siècles.
A un moment donné, la variole était une maladie importante dans tous les pays du monde à l’exception de l’Australie et de quelques îles isolées. Des millions de personnes sont mortes dans le monde entier, notamment en Europe et au Mexique, à la suite d’épidémies largement répandues de variole.
Variation
La chute de la variole a commencé avec la prise de conscience que les survivants de la maladie étaient immunisés pour le reste de leur vie. Cela a conduit à la pratique de la variolisation – un processus consistant à exposer une personne en bonne santé à du matériel infecté provenant d’une personne atteinte de variole dans l’espoir de produire une variole sous une forme plus bénigne qui assurait l’immunité contre une infection ultérieure.
Le premier récit écrit de la variolisation décrit une religieuse bouddhiste pratiquant vers 1022 à 1063 après JC. Elle broyait les croûtes prélevées sur une personne infectée par la variole en une poudre, puis la faisait sauter dans les narines d’une personne non immunisée. Dans les années 1700, cette méthode de variolisation était courante en Chine, en Inde et en Turquie.
Vers la fin des années 1700, les médecins européens utilisaient cette méthode et d’autres méthodes de variolisation. Certaines personnes qui étaient variolées sont encore mortes de la variole, mais cette pratique a drastiquement diminué le nombre total de décès dus à la variole.
Vaccination
La prochaine étape vers l’éradication de la variole s’est produite avec l’observation d’un médecin anglais, Edward Jenner, que les laitiers qui ont développé le cowpox (une maladie moins grave) n’ont pas développé de symptômes de variole lorsqu’ils ont été exposés à la variolisation. Avec cette découverte, en 1796, Jenner a pris le liquide d’une pustule de cowpox sur la main d’un laitier et inoculé un garçon de 9 ans.
Six semaines plus tard, il a exposé le garçon à la variole et le garçon n’a développé aucun symptôme. Jenner a inventé le terme «vaccin» du mot «vaca», qui signifie «vache» en latin. Son travail a d’abord été critiqué mais a rapidement été accepté et adopté rapidement. En 1800, environ 100 000 personnes avaient été vaccinées dans le monde entier.
Le vaccin moderne qui a été autorisé par la Food and Drug Administration (FDA) a été prélevé sur une souche de virus faible appelée «New York City Board of Health». Il a été produit par Wyeth Laboratories et sous licence sous le nom de Dryvax. La dernière épidémie de variole aux Etats-Unis s’est produite au Texas en 1949 avec huit cas et un décès.
Même si la majeure partie de l’Amérique du Nord, de l’Europe occidentale, de l’Australie et de la Nouvelle-Zélande étaient à l’abri de la variole, d’autres pays comme l’Afrique et l’Inde ont continué à souffrir d’épidémies.
Eradication
En 1967, l’Organisation mondiale de la santé (OMS) a lancé une campagne mondiale pour éradiquer la variole. Cet objectif a été atteint en 10 ans en grande partie grâce aux efforts de vaccination massifs. Le dernier cas endémique de variole s’est produit en Somalie en 1977. Le 8 mai 1980, l’Assemblée mondiale de la Santé a déclaré le monde exempt de variole, ce qui est une véritable réussite.
Les États-Unis ont cessé de vacciner la population générale en 1972 mais ont continué à vacciner le personnel militaire.
Il a été recommandé que la vaccination du personnel militaire s’arrête en 1986 et la vaccination a été officiellement arrêtée chez les recrues militaires en 1990.
Symptômes
Lorsque vous êtes exposé pour la première fois au virus de la variole, vous êtes dans ce qu’on appelle la période d’incubation. Vous n’êtes pas contagieux et vous n’aurez pas de symptômes pendant encore 7 à 19 jours. Les symptômes de la variole commencent avec une forte fièvre, des maux de tête, de la fatigue, des douleurs musculaires et parfois des vomissements, qui peuvent durer de deux à quatre jours. Vous pouvez être contagieux à ce stade.
Quelques jours plus tard, vous développerez une éruption plate qui commence dans votre bouche et se propage, se transformant en bosses soulevées et des cloques remplies de pus qui croûte, croûte et tombe après environ trois semaines, laissant une cicatrice dénoyautée. Vous pouvez également développer des cloques dans votre nez et votre bouche.
Vous êtes le plus contagieux une fois que l’éruption cutanée commence, et vous restez contagieux jusqu’à ce que la dernière croûte de la variole tombe.
Causes
La variole est une infection causée par le virus variolique. Il peut être contracté par contact avec une autre personne, par l’air dans un bâtiment fermé (rarement) ou par contact avec des objets contaminés tels que des couvertures et des vêtements. Rien n’indique que la variole soit transmise par des animaux ou des insectes.
Diagnostic
Parce que la variole a été éradiquée depuis un certain temps, la plupart des médecins ne seraient pas en mesure de dire immédiatement que c’est la variole, ce qui signifie qu’elle pourrait se propager rapidement avant qu’un diagnostic puisse être établi.
Les centres de contrôle et de prévention des maladies (CDC) devraient tester les tissus de la personne infectée pour confirmer la variole. Un seul cas confirmé, n’importe où dans le monde, créerait une urgence sanitaire internationale.
Traitement
Il n’y a pas de traitement en soi pour la variole. Le vaccin contre la variole empêche les personnes de contracter la variole et peut être utilisé en cas d’éclosion. Si vous recevez un vaccin contre la variole dans les trois jours suivant l’exposition au virus, le vaccin peut vous empêcher de contracter la variole. Si vous continuez à développer l’infection, ce serait probablement beaucoup moins grave. Si vous recevez le vaccin dans les quatre à sept jours suivant l’exposition, il vous protégera probablement et, de nouveau, rendra l’infection moins sévère. Une fois que l’éruption s’est développée, le vaccin ne serait d’aucune aide.
Les antiviraux peuvent également avoir une place dans le traitement de la variole, mais cela reste incertain à ce jour. Le traitement consisterait probablement à vous garder à l’aise, à vous assurer de rester hydraté et à traiter les symptômes ou les complications qui pourraient en résulter, comme vous administrer des antibiotiques pour une infection bactérienne.
Un mot de Verywell
L’histoire de la montée et la chute de la variole est une histoire de succès pour la médecine moderne et la santé publique. Bien que presque tous les stocks connus du virus variolique aient été détruits après l’éradication de la variole, le virus variolique est stocké à deux endroits: le CDC à Atlanta (Géorgie) et le Centre d’État russe de recherche en virologie. Biotechnologie dans la Fédération de Russie.
Selon les CDC, il est possible, mais peu probable, que le virus variolique puisse être utilisé dans une attaque bioterroriste, de sorte qu’il existe un plan en cas d’urgence de la variole. Par exemple, il existe suffisamment de vaccin antivariolique pour vacciner chaque personne aux États-Unis en cas d’éclosion ou d’attaque de variole.
