En 1997, un chirurgien cardiaque indien a acquis une notoriété après avoir transplanté le cœur d’un cochon chez un humain. Le patient est décédé une semaine plus tard en raison de complications dues à des infections. Cependant, l’incident a ramené l’attention sur un domaine moins connu de la transplantation d’organes, dans ce cas des animaux aux humains. En termes médicaux, on parle de xénotransplantation.
Selon la définition officielle de l’Organisation mondiale de la santé, la xénotransplantation désigne:
- La transplantation de cellules vivantes, de tissus ou d’organes d’origine animale chez l’humain.
- Transplantation de liquide corporel humain ou de cellules qui ont été en contact avec des cellules ou des tissus vivants non humains. Imaginez la perspective: un avenir où la défaillance d’un organe humain n’est plus un problème redouté. Où un approvisionnement «sur demande» d’organes prélevé sur des animaux est disponible pour être transplanté chez les personnes souffrant d’insuffisance rénale, d’insuffisance cardiaque, d’insuffisance hépatique, etc. Les possibilités pourraient être infinies. Mais sommes-nous encore là? Est-ce même possible? Et qu’en est-il des problèmes éthiques? La xénotransplantation dans l’histoire
L’amélioration de la forme et de la fonction humaines a été un fantasme que les humains ont nourri depuis l’antiquité. Le récit familier d’Icare et de Daedalus qui attachaient des ailes d’oiseaux dans leur vaine tentative de traverser la mer de Crète à la Grèce est bien connu.
Le Dieu hindou populaire, Ganesha a une tête d’éléphant transplantée sur une forme humaine. Certains de ces symboles remontent à plus de 2000 ans avant Christ. Par conséquent, il peut être sûr de dire que les humains ont été en train de jouer avec l’idée de la xénotransplantation pendant plus de quatre millénaires.
Avant les mésaventures du chirurgien indien mentionnées ci-dessus, des cas de transplantation cardiaque de chimpanzé à humain ont été rapportés, en 1964 (la survie du patient était de nouveau très courte).
Pourquoi aurions-nous besoin d’animaux pour des transplantations d’organes?
La réponse courte et dépassionnée est que la xénotransplantation pourrait être la réponse à l’inadéquation actuelle entre la demande et la suppléance. Selon la FDA, dix patients meurent chaque jour aux États-Unis seuls en attendant des greffes d’organes vitales. Data Les données de l’USRDS indiquent que la liste des patients en attente d’une transplantation rénale au 31 décembre 2013 comptait plus de 86 000 candidats. Cela représente plus de quatre fois le nombre de greffes de rein réalisées aux États-Unis la même année (environ 17 600), ce qui rappelle cruellement l’inadéquation entre le nombre de donneurs disponibles et les personnes en attente d’une greffe d’organe.
Au-delà de ces scénarios vitaux, le traitement des maladies chroniques comme le diabète pourrait être révolutionné en raison de la transplantation de cellules et de tissus de sources non humaines (pensez à la transplantation pancréatique chez un diabétique insulino-dépendant).
Quels animaux pourraient être utilisés pour des greffes de rein non humain?Intuitivement, il pourrait sembler que nos cousins les plus proches sur la chaîne de l’évolution – les primates «non humains» comme les chimpanzés – seraient la meilleure source de tels organes. Cependant, ces primates sont relativement rares et ne sont généralement pas "élevés" à grande échelle.Les non-primates comme les cochons sont donc préférés parce que la disponibilité facile dans des nombres pratiquement illimités en fait une source rentable. En particulier, en ce qui concerne les reins, les reins dérivés de porcs sont très proches de la taille d’un rein humain.
Obstacles et risques
La xénotransplantation n’a pas encore pris son essor à cause de certaines barrières. Voici quelques-uns des problèmes auxquels nous sommes toujours confrontés lorsqu’il s’agit de transplanter des organes d’animaux chez les humains:
Le risque que notre système immunitaire rejette l’organe transplanté obtenu d’un animal.
Le risque de transmettre des infections (connues et inconnues) des animaux à un humain: A première vue, cela semble être un gros risque. Dans la pratique, le fait que la plupart des sources potentielles d’organes humains soient des animaux élevés dans des conditions contrôlées et isolées réduit drastiquement ce risque.
Limites physiologiques de la transplantation: Dans la greffe de cœur chimpanzé-à-humaine échouée mentionnée ci-dessus, par exemple, la plus petite taille du coeur du chimpanzé étant insuffisante pour prendre soin des besoins circulatoires d’un corps humain a été citée comme une raison possible de la mort du patient .
Questions éthiques: Devrions-nous prendre la vie d’un animal pour sauver le nôtre? L’impact de la xénotransplantation sur la santé publique est également une question d’éthique. L’une des questions les plus fréquentes auxquelles sont confrontés les médecins greffes aujourd’hui est de savoir ce qui se passerait si un agent infectieux était introduit par inadvertance dans la société humaine à cause de la xénotransplantation. Ce serait quelque chose de semblable à l’hypothèse concernant le virus du sida et son «saut» dans les humains.
Xénotransplantation et réalité
- Il est maintenant communément admis que la transplantation d’organes non humains chez les humains est une question de temps, plutôt que si. Les problèmes concernant le rejet de tels organes pourraient être résolus par le fait que des animaux donneurs pourraient être génétiquement modifiés pour exprimer des gènes humains. Si cela réussit, le système immunitaire humain est moins susceptible de rejeter cet organe animal. Les problèmes liés à l’infection et à l’éthique nécessitent encore plus de recherche.
- Le premier «pas en avant» vers la xénotransplantation pourrait prendre la forme d’un rôle temporisant chez les patients atteints d’insuffisance organique, où il pourrait être utilisé comme «pont» vers la thérapie finale. Un scénario plausible pourrait être un patient avec une insuffisance hépatique fulminante qui n’a pas de foie humain disponible pour la transplantation et qui sinon mourrait en attente. Dans ce cas, un foie non humain pourrait acheter à ce patient un temps précieux jusqu’à ce qu’un foie humain soit disponible. Nous appelons cela le scénario «quelque chose vaut mieux que rien»!
