Le nerf vague est le plus long nerf du système nerveux autonome et est l’un des nerfs les plus importants dans le corps. Le nerf vague aide à réguler de nombreux aspects critiques de la physiologie humaine, y compris la fréquence cardiaque, la pression artérielle, la transpiration, la digestion et même la parole. Pour cette raison, la science médicale a longtemps cherché des moyens de moduler la fonction du nerf vague.
Qu’est-ce que le nerf vague?
Le nerf vague (également connu sous le nom du 10e nerf crânien) est un très long nerf qui provient du tronc cérébral et s’étend à travers le cou et dans la poitrine et l’abdomen. Il fournit l’innervation du cœur, des principaux vaisseaux sanguins, des voies respiratoires, des poumons, de l’œsophage, de l’estomac et des intestins.
Bien qu’il existe en réalité deux nerfs vagues (la gauche et la droite), les médecins les désignent généralement par «nerf vague».
Le nerf vague permet de contrôler plusieurs muscles de la gorge et de la boîte vocale. Il joue un rôle majeur dans la régulation de la fréquence cardiaque et le maintien du tractus gastro-intestinal en état de marche. Les nerfs vagues transportent également des informations sensorielles des organes internes vers le cerveau.
Pourquoi le nerf vageux est-il important?
La plus grande signification du nerf vague est peut-être qu’il s’agit du principal nerf parasympathique du corps, fournissant des fibres parasympathiques à tous les principaux organes de la tête, du cou, de la poitrine et de l’abdomen.
Le nerf vague est responsable du réflexe nauséeux (et du réflexe de la toux lorsque le canal auditif est stimulé), ralentissant le rythme cardiaque, contrôlant la transpiration, régulant la pression sanguine, stimulant le péristaltisme du tractus gastro-intestinal et contrôlant le tonus vasculaire. La stimulation d’un nerf vague peut produire ce qu’on appelle un «réflexe vasovagal», qui consiste en une chute soudaine de la pression artérielle et un ralentissement de la fréquence cardiaque.
Ce réflexe peut être déclenché par une maladie gastro-intestinale ou en réponse à la douleur, à la peur ou au stress soudain. Certaines personnes sont particulièrement sujettes au réflexe vasovagal, et leur tension artérielle et leurs modifications de la fréquence cardiaque peuvent entraîner une perte de conscience – une affection appelée «syncope vasovagale».
Une activation excessive du nerf vague est également observée dans certaines conditions médicales, en particulier les dysautonomies.
Stimuler le nerf vague peut avoir des effets thérapeutiques (tels que l’arrêt des épisodes de tachycardie supraventriculaire (TSV) ou de hoquet) et peut aider les médecins à diagnostiquer certains types de souffles cardiaques. La stimulation vagale peut être obtenue assez facilement en employant la manœuvre de Valsalva.
Le nerf vague et le cœur
Le nerf vague droit alimente le nœud sinusal et sa stimulation peut provoquer une bradycardie sinusale. Le nerf vague gauche fournit le noeud AV, et sa stimulation peut produire une forme de bloc cardiaque. C’est en produisant un bloc cardiaque transitoire que la manœuvre de Valsalva peut mettre fin à de nombreux types de TSV.
Le nerf vague en thérapie médicale ou thérapie VNS
Parce que le nerf vague a tant de fonctions importantes, la science médicale a été intéressé par des décennies dans l’idée d’utiliser la stimulation du nerf vague, ou blocage du nerf vague, en thérapie médicale.
Pendant des décennies, la procédure de vagotomie (coupe du nerf vague) a été un pilier du traitement de l’ulcère gastro-duodénal, car il s’agissait d’un moyen de réduire la quantité d’acide peptique produite par l’estomac. Cependant, la vagotomie a eu plusieurs effets néfastes, et avec la disponibilité d’un traitement plus efficace est devenu beaucoup moins couramment utilisé.
Aujourd’hui, il y a un grand intérêt à utiliser des stimulateurs électroniques (essentiellement des stimulateurs cardiaques modifiés) pour stimuler de façon chronique le nerf vague afin de tenter de traiter divers problèmes médicaux. De tels dispositifs (appelés génériquement dispositifs de stimulation du nerf vague, ou dispositifs VNS) ont été utilisés avec succès pour traiter les personnes souffrant d’épilepsie sévère réfractaire à la pharmacothérapie. Therapy La thérapie VNS est aussi parfois utilisée pour traiter la dépression réfractaire.
Parce que quand vous avez un marteau tout ressemble à un ongle, les entreprises qui fabriquent des dispositifs VNS étudient leur utilisation dans plusieurs autres conditions, y compris l’hypertension, les migraines, les acouphènes, la fibromyalgie et la perte de poids.
Il y a effectivement des promesses dans de telles applications de VNS. Cependant, le vrai potentiel de VNS émergera une fois que le battage médiatique sera remplacé par des preuves cliniques solides.
