Nous entendons beaucoup parler du cancer, mais quelles sont exactement les cellules cancéreuses et en quoi diffèrent-elles des cellules normales de notre corps?
Une cellule cancéreuse est une cellule qui a atteint une sorte d’immortalité. Contrairement aux cellules normales qui cessent de croître à un certain point, les cellules cancéreuses continuent de se diviser hors de contrôle. Et contrairement aux cellules normales qui restent dans la région où elles ont commencé, les cellules cancéreuses ont la capacité d’envahir les tissus avoisinants et de s’étendre aux régions éloignées du corps.
Ci-dessous, plusieurs différences entre les cellules cancéreuses et les cellules normales seront discutées.
Types
Il existe autant de types de cellules cancéreuses que de types de cancer. Parmi la centaine de types de cancer, chacun est nommé pour le type de cellules cancéreuses dans lequel il a commencé. Et tout comme les cancers peuvent se comporter différemment les uns des autres, toutes les cellules cancéreuses ne se comportent pas de la même manière.
Comment commencent-ils?
Les cellules cancéreuses se forment généralement après une série de mutations qui les rendent de plus en plus anormales. Ces mutations sont soit héréditaires, soit plus souvent causées par des cancérogènes (substances cancérigènes) dans notre environnement. Ce cancer est causé par plusieurs mutations qui expliquent pourquoi le cancer est plus fréquent chez les personnes âgées et pourquoi il est souvent multifactoriel (ce qui signifie que plusieurs facteurs agissent ensemble pour causer le cancer). Il aide également à expliquer une prédisposition génétique au cancer. Une prédisposition génétique ne signifie pas que vous aurez un cancer, mais, de façon simpliste, si quelques mutations sont déjà en place, il faudra probablement moins de mutations acquises pour qu’une cellule devienne cancéreuse.
Le processus de transformation des cellules normales en cancer passe souvent par des étapes au cours desquelles la cellule devient de plus en plus anormale. Ces stades peuvent inclure l’hyperplasie, la dysplasie et enfin le cancer. Vous pouvez également entendre ceci décrit comme différenciation. Au début d’une cellule peut ressembler beaucoup aux cellules normales de cet organe ou tissu, mais comme la progression se produit, la cellule devient de plus en plus indifférenciée.
C’est, en fait, pourquoi parfois la source originale du cancer ne peut pas être déterminée.
Ce qui les divise et grandit
Une cellule cancéreuse peut avoir des milliers de mutations, mais seulement un certain nombre de ces changements génétiques dans les cellules cancéreuses provoquent la division et la croissance du cancer. Les mutations qui entraînent la croissance des cellules cancéreuses sont appelées «mutations du conducteur», tandis que d’autres mutations sont considérées comme des «mutations passagers». Le terme «oncogène» fait référence aux gènes qui entraînent la croissance du cancer et qui confèrent au cancer son immortalité. En revanche, les gènes suppresseurs de tumeurs sont des gènes dans la cellule qui indiquent aux cellules de ralentir et d’arrêter de croître, de réparer l’ADN endommagé ou de dire aux cellules quand mourir. La plupart des cellules cancéreuses ont des mutations dans les oncogènes et les gènes suppresseurs de tumeurs qui conduisent à leur comportement.
Cellules cancéreuses vs cellules normales
Il existe de nombreuses différences importantes entre les cellules cancéreuses et les cellules normales. En voici quelques-unes:
- Croissance: Les cellules normales croissent dans le cadre de la croissance et du développement, comme durant l’enfance, ou pour réparer les tissus lésés. Les cellules cancéreuses continuent à croître (se reproduire) même lorsque d’autres cellules ne sont pas nécessaires. Les cellules cancéreuses échouent également à écouter les signaux qui leur disent d’arrêter de croître ou de commettre un suicide cellulaire (apoptose) lorsque les cellules vieillissent ou sont endommagées.
- Possibilité d’envahir les tissus voisins: Les cellules normales répondent aux signaux d’autres cellules qui leur disent qu’ils ont atteint une limite. Les cellules cancéreuses ne répondent pas à ces signaux et s’étendent dans les tissus voisins souvent avec des projections semblables à des doigts. C’est une des raisons pour lesquelles il est parfois difficile d’enlever chirurgicalement une tumeur cancéreuse. Le mot cancer, en fait, est dérivé du mot grec carcinos pour crabe, se référant à ces extensions en forme de griffes dans les tissus voisins.
- Possibilité de se propager (métastases) à d’autres régions du corps: Les cellules normales produisent des substances appelées molécules d’adhérence qui les font adhérer aux cellules voisines. Les cellules cancéreuses, dépourvues de la viscosité causée par ces molécules d’adhésion, peuvent se libérer et flotter dans d’autres régions du corps. Ils peuvent se déplacer vers les tissus voisins, ou par le système sanguin et lymphatique vers des zones éloignées de la cellule cancéreuse d’origine. Par exemple, une cellule cancéreuse du poumon peut se déplacer (métastases) vers les ganglions lymphatiques, le cerveau, le foie ou les os. .
- Immortalité: Les cellules normales, comme les humains, ont une durée de vie. Quand ils atteignent un certain âge, ils meurent. En revanche, les cellules cancéreuses ont développé un moyen de «défier» la mort. Sur la fin de nos chromosomes est une structure connue comme un télomère. Chaque fois qu’une cellule se divise, ses télomères deviennent plus courts. Lorsque les télomères deviennent suffisamment courts, les cellules meurent. Les cellules cancéreuses ont trouvé un moyen de restaurer leurs télomères afin qu’elles ne se raccourcissent pas au fur et à mesure que la cellule se divise, les rendant ainsi immortelles.
La capacité d’envahir et de métastaser est très importante pour différencier une cellule cancéreuse d’une cellule saine normale, mais il y a aussi beaucoup d’autres distinctions importantes.
Pourquoi le corps ne reconnaît-il pas les cellules cancéreuses comme anormales et les détruit?
Une bonne question est: «Pourquoi nos corps ne reconnaissent-ils pas et éliminent-ils les cellules cancéreuses comme elles le feraient, disons une bactérie ou un virus? La réponse est que la plupart des cellules cancéreuses sont effectivement détectées et éliminées par notre système immunitaire. Les cellules dans nos cellules immunitaires appelées cellules tueuses naturelles ont pour tâche de trouver des cellules qui sont devenues anormales afin qu’elles puissent être éliminées par d’autres cellules de notre système immunitaire. Les cellules cancéreuses restent en vie soit en évitant la détection ou en inactivant les cellules immunitaires qui arrivent sur les lieux.
On pense que la capacité du système immunitaire à reconnaître et à éliminer les cellules cancéreuses est responsable des phénomènes rares mais bien documentés de certains cancers qui disparaissent sans traitement de (la rémission spontanée du cancer.) Ce processus est également au cœur de le nouveau domaine du traitement du cancer connu sous le nom d’immunothérapie.
Comment les cellules cancéreuses diffèrent-elles des cellules précancéreuses?
Les cellules précancéreuses peuvent sembler anormales et similaires aux cellules cancéreuses, mais se distinguent des cellules cancéreuses par leur comportement. Contrairement aux cellules cancéreuses, les cellules précancéreuses n’ont pas la capacité de se propager (métastases) à d’autres régions du corps.
Une condition souvent confuse est celle du carcinome in situ (CEI). Le carcinome in situ est constitué de cellules présentant des changements anormaux dans les cellules cancéreuses, mais qui ne se sont pas étendues au-delà de leur emplacement d’origine (ou techniquement). ce qu’on appelle la membrane basale), ils ne sont pas techniquement cancéreux. Puisque CIS peut se transformer en cancer, il est habituellement traité comme un cancer précoce.
Réflexions finales
Une analogie pour décrire les cellules cancéreuses a été celle d’une voiture. La croissance des cellules peut être décrite comme une voiture qui a l’accélérateur coincé vers le bas. En même temps, les freins ne fonctionnent pas (les cellules ne répondent pas aux protéines suppresseurs de tumeurs.)
Nous pouvons aller plus loin dans cette analogie. L’invasion des cellules cancéreuses peut être considérée comme une voiture qui franchit une porte dans une communauté fermée. Les cellules normales répondent aux signaux des cellules voisines qui disent «ceci est ma frontière, restez à l’écart». Les cellules cancéreuses sont également antisociales. Au fur et à mesure qu’ils se «liguent» avec d’autres cellules cancéreuses, qui deviennent de plus en plus immatures dans leurs actions au fil du temps (en raison de la division rapide), elles se propagent et envahissent d’autres communautés.
Mais tout comme le crime n’a pas emporté les États-Unis, de nombreux policiers (points de contrôle) gardent la majorité des cellules du corps en ligne.
Il est en réalité très difficile pour une cellule normale de devenir une cellule cancéreuse. Il doit être anormal d’une manière qui facilite la croissance, inhibe la réparation et la mort, ignore les signaux des voisins et réalise une forme d’immortalité. C’est pourquoi le cancer n’est pas causé par une seule mutation, mais plutôt par une série de mutations. Mais étant donné qu’un milliard de cellules dans notre corps se divisent chaque jour, quelque chose va inévitablement se produire et des mutations se produisent de temps en temps. Et ils le font, pour environ 1,6 million de personnes aux États-Unis chaque année.
