Le bilinguisme présente de nombreux avantages, notamment la possibilité de communiquer entre les cultures. Cependant, certaines recherches ont montré que parler plus d’une langue a des avantages qui vont bien au-delà de la communication. Être bilingue a été corrélé avec un meilleur fonctionnement du cerveau et un risque réduit de démence.
Activité mentale et réserve cognitive
Pour la prévention de la maladie d’Alzheimer, les chercheurs recommandent depuis longtemps de garder votre cerveau actif en acquérant un niveau d’éducation supérieur, en faisant des casse-tête et en pratiquant d’autres exercices mentaux.
Le consensus général est qu’il est possible que les symptômes de la maladie d’Alzheimer puissent être retardés dans des cerveaux actifs et en bonne santé mentale, car un «exercice» mental peut créer une réserve cognitive.
L’idée derrière la réserve cognitive est qu’elle «renforce les muscles» du cerveau, favorisant l’amélioration des connexions entre les neurones du cerveau et une capacité accrue à compenser le dysfonctionnement du cerveau. Une façon d’entraîner votre cerveau est d’apprendre et d’utiliser une autre langue.
Les bienfaits pour le cerveau d’être bilingue
Selon une étude de recherche, plusieurs études ont montré un retard dans les symptômes de la maladie d’Alzheimer et de la démence chez les personnes qui étaient bilingues. En moyenne, les personnes bilingues ont développé des symptômes de démence à un âge moyen de cinq ans de plus que ceux qui ne parlaient qu’une seule langue.
Meilleur fonctionnement cognitif global
Pour en savoir plus sur le bilinguisme et le cerveau, les chercheurs ont comparé l’imagerie cérébrale des personnes bilingues à celle des personnes unilingues (celles qui parlaient une langue).
Tous les participants à l’étude présentaient une maladie d’Alzheimer probable et présentaient des niveaux similaires de fonctionnement cognitif. Les chercheurs ont également pris en compte l’âge, l’éducation, les emplois et le sexe pour s’assurer que toute différence identifiée ne pouvait pas être attribuée à ces facteurs.
Les résultats de l’étude ont montré que les cerveaux des bilingues montraient beaucoup plus de dommages sur les scintigraphies liées à la maladie d’Alzheimer que les monolingues, mais leur fonctionnement cognitif global était à peu près le même que celui mis en évidence par trois tests cognitifs différents.
Comment cela peut-il être? Cela remonte à l’idée de réserve cognitive. Bien qu’il semble que les effets de la maladie d’Alzheimer se développent depuis un certain temps dans leur cerveau, les symptômes de la maladie d’Alzheimer ont beaucoup moins progressé que prévu. Les individus bilingues étaient en quelque sorte en mesure de compenser ou d’utiliser différentes voies malgré des dommages physiques importants dans leur cerveau.
Maintien du fonctionnement exécutif
D’autres recherches publiées dans la revueNeuropsychologieont étudié les effets d’être bilingue sur le fonctionnement exécutif de deux groupes de participants: 75 personnes avec un diagnostic de maladie d’Alzheimer et 74 avec un diagnostic de déficience cognitive légère, maladie qui évolue parfois dans la maladie d’Alzheimer. Le fonctionnement exécutif a été testé en utilisant trois tests différents: le test Trail-Making, un test d’interférence de mot-couleur (comme le test Stroop) et le test de fluence verbale. Les résultats ont indiqué que les participants qui étaient bilingues avaient des capacités fonctionnelles altérées plusieurs années plus tard que ceux qui ne parlaient qu’une seule langue.
Amélioration de la récupération cognitive après un AVC
D’autres recherches ont révélé que les personnes bilingues récupèrent plus efficacement leurs capacités cognitives à la suite d’un AVC que celles qui ne parlent qu’une seule langue.
Les AVC exposent les personnes à un risque de démence vasculaire et, selon le lieu de l’AVC, le langage et les capacités cognitives sont affectés.
Avantages multilingues
Une étude décrite dansPLOS Onea examiné les effets du multilinguisme, c’est-à-dire la connaissance et l’utilisation de plus de deux langues. L’étude a consisté en des participants qui présentaient des troubles cognitifs débutants mais qui n’avaient pas reçu de diagnostic de démence. Les chercheurs ont constaté que les participants qui pratiquaient plus de deux langues avaient un risque réduit de déclin cognitif – en fait, jusqu’à sept fois la protection contre le déclin cognitif, tout comme ceux qui utilisaient seulement deux langues.
Santé et structure du cerveau physique
À mesure que nous vieillissons, notre cerveau a tendance à s’atrophier graduellement (diminution de la taille) avec le temps. De plus, le volume cérébral, globalement et dans des zones spécifiques du cerveau, a été lié au fonctionnement cognitif.
Un groupe de chercheurs a étudié comment le volume du cerveau des bilingues par rapport à celui des monolingues. Ils ont constaté que le volume de la substance grise et de la substance blanche dans le cerveau était plus important chez les personnes bilingues.
Fait intéressant, une étude similaire a révélé qu’une augmentation de la matière grise était également observée chez les personnes dont la langue seconde n’était pas parlée, comme la langue des signes américaine.
On trouve un autre soutien pour les avantages du bilinguisme dans les examens TEP qui mesurent le métabolisme du glucose dans le cerveau. Les analyses ont démontré une différence significative chez ceux qui parlaient plus d’une langue. La capacité du cerveau à métaboliser le glucose (sucres) est fortement liée à la fonction cérébrale, si bien que la maladie d’Alzheimer a été surnommée le diabète de type 3.
Enfin, le cerveau peut traiter les tâches différemment si la personne est bilingue ou monolingue. Certaines recherches ont montré que dans les bilingues, le cerveau est plus efficace dans le traitement des tâches et mieux à même d’ignorer les distractions.
Est-ce que prendre une classe de langue étrangère aide?
Bien que tout apprentissage soit bénéfique, il est peu probable qu’une brève exposition à une langue seconde contribue réellement à réduire le risque de démence. Plutôt, ceux qui ont appris la deuxième langue plus tôt dans la vie et ceux qui utilisent plus d’une langue régulièrement semblent avoir la plus grande probabilité de bénéfice cognitif.
Un haut niveau de maîtrise des deux langues semble également important. En d’autres termes, il est peu probable que la connaissance de quelques phrases réduise votre risque de démence, alors que le fait d’être compétent pour servir de traducteur est plus susceptible de procurer des avantages au cerveau.
D’autres facteurs pourraient-ils être responsables?
Bien que ces études semblent constamment indiquer un lien étroit entre le bilinguisme et un risque réduit de démence, d’autres ont remis en question la cause de cette corrélation.
Par exemple, la chercheuse Esme Fuller-Thomson attribue des taux plus faibles de démence chez les bilingues à un phénomène appelé l’effet «migrant sain». Par là, elle veut dire que le risque de démence inférieur n’est peut-être pas dû au facteur bilingue mais plutôt au lien entre la santé et la résilience nécessaires pour que les gens émigrent vers un nouveau pays. Ainsi, elle affirme que des facteurs tels que la bonne santé globale peuvent être responsables du risque plus faible de démence, par opposition à la connaissance et l’utilisation d’une autre langue.
D’autres chercheurs ont identifié un autre facteur qui pourrait contribuer à une corrélation entre le bilinguisme et un risque diminué de démence – le niveau d’éducation supérieur qui est présent chez certaines personnes qui parlent plus d’une langue.
Cette question de la corrélation par rapport à la causalité est courante dans le domaine de la science et il est difficile de dissocier les nombreux facteurs qui pourraient influencer les résultats de ces études qui montrent une corrélation entre l’amélioration du fonctionnement cérébral et le bilinguisme.
Un mot de très bon cœur
Bien qu’il n’y ait pas encore de moyen éprouvé de prévenir la maladie d’Alzheimer, ces études soulignent des avantages assez significatifs pour votre cerveau en utilisant plusieurs langues. Le lien entre être bilingue et éprouver un risque réduit de démence n’est pas encore entièrement compris, mais il semble être soutenu par de nombreuses études de recherche. Apprendre et utiliser une deuxième langue peut être un moyen bénéfique pour exercer votre cerveau et profiter de la communication interculturelle.
